Les Très Riches Heures du duc de Berry

A partir du XIV^e siècle, les livres d’heures proposèrent des lectures pieuses pour les sept moments de prière qui réglaient la journée d’un chrétien. Le choix des textes s’accordant avec l’année liturgique, ces livres commençaient toujours par un calendrier. Ils se poursuivaient par des extraits des Evangiles, puis par les Heures de la Vierge, les Heures de la Croix, les Heures du Saint-Esprit, les psaumes de la Pénitence et les Litanies (prières suivies d’une réponse). S’y ajoutaient les Vigiles des Morts et des invocations aux saints.

Les plus luxueux d’entre eux s’agrémentèrent de miniatures en pleine page illustrant les mois de l’année et les grandes scènes de l’Evangile. A cet égard, les Très riches Heures du duc Jean de Berry constituent le chef d’œuvre du genre. Commanditées par ce puissant seigneur qui était frère de Charles V et oncle de Charles VI, elles furent enluminées entre 1412 et 1416 par Paul, Jean et Herman de Limbourg. A la mort du duc et des trois artistes, survenue en 1416, le cycle des miniatures fut achevé soixante dix ans plus tard par Jean Colombe.

La miniature de l’Adoration des Mages, au folio 52, est attribuée à Paul de Limbourg ⁽¹⁾. Elle anime les Heures de la Vierge et fait partie des huit grandes peintures sur feuille isolée. L’artiste reprend la légende de Jean de Hildesheim, rédigée au XIVe siècle, qui faisait des Rois Mages - un vieillard, un homme d’âge mûr, un jouvenceau - les trois âges de la vie. L’Orient est partout présent : chameau, guépards, turbans, robes ornées d’écritures pseudo coufiques. Les femmes portent le yashmak : petit voile cachant le bas du visage.

Mais c’est le tapis vert à décor de quatre-feuilles, sous les pieds de la Vierge, qui est l’apport oriental le plus curieux. Il s’agit bien d’un tapis à points noués comme le laissent voir les franges grossières et l’effet d’épaisseur au commencement du velours. C’était, à l’origine, une très grande pièce qui a été privée de sa bordure d’encadrement, puis découpée et « arrêtée » sur sa longueur par un galon rouge. Un morceau, transformé en coussin, sert de siège à la Vierge. Ce tapis a donc un corps et une existence. Il a pu appartenir au duc de Berry. L’inventaire de son mobilier mentionne, entre autres, treize tapis espagnols et quatre tapis verts à feuillage « ouvrés à la turque »². A première vue, ni ses couleurs, ni son décor (les quatre-feuilles ont un aspect assez gothique), ne s’accordent avec ce que l’on connaît des tapis turcs à travers les miniatures de la fin du Moyen Age. Par exemple, les deux tapis qui ont été représentés par Barthélémy d’Eyck, vers 1460, dans le Livre du Coeur d’Amour épris de René d’Anjou, sont ornés, l’un de caissons octogonaux, l’autre, de güls « Memling ».

En revanche, la contre-bordure rouge meublée d’une frise en S est caractéristique des tapis orientaux. Quant aux quatre-feuilles du champ, ils appartiennent bien au répertoire musulman, mais antérieur au XV^e siècle. Insérés dans un réseau losangé, des quatre-feuilles similaires, imitant un décor de tissu hispano-mauresque, ornent le vêtement du Christ ressuscité, dans un retable peint au XIV^e siècle par le Catalan Pedro Serra (Manresa. Colegiata de Santa Maria)³ Ces décors continus de végétaux géométrisés participent de ce « gothique oriental » qui imprègne alors les textiles de la Méditerranée et que reflète aussi le tapis qui nous occupe. Toutefois, sa contre-bordure à fond rouge ne fait pas penser à un tapis espagnol, mais à un tapis turc. Or les quatre-feuilles du champ se relèvent également dans un ancien tapis d’Anatolie, conservé dans le musée du Vakiflar d’Istanbul.⁴ Leur forme, un peu plus découpée, en dissimule une autre. On a en effet remarqué que chaque moitié du motif, à partir de l’axe horizontal, correspondait à la silhouette des déesses-mères de l’Asie Mineure, motif fort répandu dans les kilims de Konya et qu’on appelle en turc elibelinde. S’il en est ainsi, il est piquant de retrouver cette image venue des cultures du Néolithique sous les pieds de la « nouvelle Eve ». Quoi qu’il en soit, ces éléments plaident en faveur d’un modèle réel, turc anatolien, entré dès le XIVe siècle dans les collections du duc de Berry, et dont la palette et la composition générale ont pu être influencées par la demande européenne ou par le style décoratif des étoffes de luxe de la Méditerranée⁵. Si l’hypothèse est exacte, le tapis des Très Riches Heures serait la première représentation d’un tapis oriental dans la peinture française.