Ajdâbiya

La ville d'Ajdâbiya, « la Stérile », située en Cyrénaïque à 18 kilomètres de la côte, joua un rôle important au Moyen âge. La cité, fondée à l'époque romaine, abritait une garnison de soldats venant de Syrie. Elle fut conquise en 643 par les Arabes. Les tribus berbères qui peuplaient la région adhérèrent rapidement à l'islam. La ville connut son apogée au Xe siècle en intégrant l'Empire fatimide d'Ifriqîya. Grâce à ses nombreux puits aux marges du désert, elle fut un important centre caravanier. La ville en briques crues possédait des bains, des caravansérails et des marchés, une mosquée, un palais.  Les vestiges ont été exhumés et restaurés ces dernières décennies. 

La ville d’Ajdâbiya, « la Stérile », située à l’entrée occidentale de la Cyrénaïque, à 18 kilomètres de la côte méditerranéenne, joua un rôle important au Moyen Âge et se signale aujourd’hui encore par des vestiges archéologiques remontant au califat fatimide.

La cité, fondée à l’époque romaine, a été identifiée à Corniclanum qui figure sur la Table de Peutinger ; elle abritait alors une garnison de soldats venant de Syrie. Les seuls éléments datant de cette époque sont quelques inscriptions grecques et des blocs de remploi ayant servi à l’édification de la ville islamique.

Ajdâbiya fut conquise en 643, peu après Barqa, par les armées arabes de ‘Amr b. al-‘Âs. La ville n’offrit aucune résistance et capitula après avoir conclu un traité avec les armées de l’islam et s’être engagée à verser un tribut de 5 000 dinars. Il semble que les tribus berbères qui peuplaient la région, notamment les Lawâta, adhérèrent rapidement à l’islam ibadite, comme une partie du Maghreb. C’est cependant au X^e siècle que la ville connut son apogée. Elle intégra en effet en 914 l’Empire fatimide d’Ifriqîya lors de la première tentative de cette dynastie pour s’emparer de l’Egypte. Elle occupa alors la fonction de ville-frontière et de tête-de-pont jusqu’à la conquête définitive de ce territoire par les Fatimides en 969. Ajdâbiya fut alors, grâce à ses nombreux puits, aux marges du désert des Syrtes, un véritable centre caravanier où se croisaient les routes allant du Maghreb à l’Egypte et du sud-Sahara à la Méditerranée. La ville, qui ne vivait que du commerce et de la perception des taxes, se dota d’un débouché maritime en faisant aménager un port, connu des sources médiévales sous le nom d’al-Mahûr et identifié à la petite cité côtière d’al-Zuwaytina à 36 km au nord-ouest. Les géographes arabes de cette époque décrivent Ajdâbiya comme une ville construite en briques crues, possédant des bains, des caravansérails et des marchés. Il est possible qu’elle se soit dotée alors d’une muraille de terre crue qui n’était déjà plus visible au XII^e siècle au moment où écrit le géographe al-Idrîsî. La ville en effet avait amorcé, comme toutes les villes de la région, un lent déclin après l’invasion hilalienne du milieu du XI^e siècle et l’éclatement de l’Empire fatimide.

Les vestiges imposants de la cité médiévale, tels qu’ils se dressaient encore en 1824, lors du passage voyageur français Jean-Raymond Pacho qui les a dessinés, ont été exhumés ces dernières décennies et restaurés à partir de ces représentations. Il s’agit tout d’abord d’un fortin, identifié comme le palais du gouverneur et situé, un peu à l’écart, au nord de la cité. Il se présente aujourd’hui sous la forme d’un édifice rectangulaire doté de quatre tours d’angle et de saillants carrés au milieu de chaque côté. Ce bâtiment à cour centrale, entouré d’un portique, a gardé les traces d’une entrée coudée sur son flanc nord et de cinq salles oblongues et voûtées au sud. La salle centrale à îwân, en partie préservée, devait servir aux audiences du maître des lieux.

L’autre édifice majeur est la grande mosquée, édifiée par le calife fatimide al-Qâ’im (r. 934-946), et située aujourd’hui au cœur du tell archéologique protégé au sud de la ville actuelle. Elle a été dégagée et fouillée dans les années 1970 permettant de restituer son plan. Il s’agit d’un édifice en calcaire local et en briques crues avec une abondante réutilisation de blocs romains et byzantins. Ce lieu de culte qui s’inscrit dans la tradition des mosquées fatimides est de forme rectangulaire et possède au nord de la salle de prière, une cour pavée à portique au centre de laquelle a été aménagée une citerne. Le minaret octogonal dont la forme originale avait frappé les voyageurs du Moyen Âge a aujourd’hui disparu ; seul le socle carré, dans l’angle nord-est, sur lequel il reposait est encore visible.