Maladie et mort de Guillaume II le Bon, roi de Sicile

L’enluminure représente les derniers jours de Guillaume II le Bon (r. 1154-1166), roi de Sicile, de la dynastie normande des Hauteville. Elle est tirée du Liber ad honorem Augusti sive de rebus Siculis, poème en latin de 1700 vers, narrant la guerre de succession qui s’ouvre à la mort du roi et qui oppose Tancrède de Lecce, fils bâtard de Roger II de Sicile, à Henri VI Hohenstaufen, du Saint-Empire romain germanique, marié à Constance de Hauteville, tante de Guillaume II. Après cinq ans de conflits, Henri s’empare de ce royaume sicilien qui s’étendait également sur l’Italie du sud. Cette chronique, à la louange des Hohenstaufen, a été rédigée par le moine italien Pierre d’Eboli. Le seul exemplaire connu, celui de la Bürgerbibliothek de Berne, datable de 1196, comporte d’importantes illustrations, exécutées en pleine page, en face de chaque nouvelle colonne de texte. Elles mettent en lumière la civilisation siculo-normande de la fin du XII^e siècle et son étonnante diversité culturelle.

La partie supérieure de l’illustration donne à voir l’intérieur du palais de Palerme, suggéré par cinq portiques. Les trois premiers s’ouvrent sur la chambre de Guillaume le Bon, malade et alité. A gauche, un médecin arabe inspecte les urines, comme le préconisaient Hippocrate et Galien, et les meilleurs praticiens de Bagdad. Al-Râzî ne leur consacre pas moins de quinze aphorismes : « l’urine indique l’état du sang, car c’est de lui qu’elle se sépare après leur commune coction » (Aphorisme 192). Il convient de « recueillir l’urine dans un grand flacon blanc, dont la base est ronde, et de l’y laisser pendant trois à dix heures pour que s’y déposent les sédiments » (Aphorisme 198). Au pied du lit, un astrologue arabe a réglé son astrolabe sur l’astre figuré au dessus de lui. Il a effectué une visée. En tenant l’astrolabe à la hauteur de son œil, il a fait passer un rayon de l’astre à travers les deux trous de l’alidade, la réglette pivotante qui barre l’instrument. Il fait ensuite pivoter l’araignée, dont les index désignent les étoiles fixes, pour la mettre en correspondance avec la position de l’astre observé. Il a ainsi toute la configuration du ciel, zodiaque compris, au moment de l’observation et peut tirer un horoscope. « Si les étoiles néfastes apparaissent, elles décrètent la mort pour les hommes, disait Ibn Sînâ ; si au contraire ce sont les fastes, elles déterminent la santé absolue. » L’astrologie tenait une grande place dans la médecine médiévale ; on établissait un horoscope avant de pratiquer une saignée ; chaque traitement avait des périodes favorables[1]. De surcroît, une tradition remontant à la Babylonie associait la destinée des rois au parcours des étoiles. Des autorités comme al-Kindî, Masha’allâh et Abû Ma’shâr avaient écrit sur ce sujet des traités savants.

Dans le portique suivant, le roi défunt est enveloppé dans un linceul en présence de sa femme Jeanne d’Angleterre, sœur de Richard Cœur de Lion. Le dernier portique sert de cadre à la chapelle royale.

La partie inférieure de l’enluminure représente les diverses communautés de Palerme donnant libre cours à leur affliction. Affliction sans doute réelle. Le voyageur andalou Ibn Jubayr vante l’esprit de justice de Guillaume le Bon à l’égard de ses sujets musulmans qui pouvaient conserver leur loi et remplir des fonctions administrative. Le roi, note-t-il, « lit et écrit l’arabe ». Les médecins-astrologues de l’enluminure seraient soit des Palermitains, soit des savants de l’école de Salerne, ville au sud de Naples qui faisait partie du royaume de Sicile. A la jonction des cultures latines, byzantines et judéo-arabes, elle était célèbre au XIIe siècle pour ses connaissances médicales et son ouverture aux différentes confessions de l’Orient.