Rabâb

Selon les régions et les époques, le terme rabâb peut désigner plusieurs types d’instruments utilisés dans le monde islamique : un luth à deux cordes, dont on trouve des représentations dans des œuvres fatimides[1], ou différents instruments à cordes frottées et archet comme celui-ci. La caractéristique de tous ces instruments est leur petit nombre de cordes : deux le plus souvent, parfois une seule. On trouve des mentions de rabâb dès le X^e siècle, chez al-Farabî notamment.

Le rabâb tel qu’on le connaît au Maghreb a été mis au point définitivement au XIII^e siècle. C’est un instrument à deux cordes dit « naviforme », en raison de la forme profonde de sa caisse de résonance, qui rappelle celle des coques de bateau. Son corps est en général taillé dans une seule pièce de bois, comme c’est le cas ici, et les ouïes prennent place sur les côtés de l’instrument. La table d’harmonie est en peau de chèvre et les cordes en boyau. Le manche est décoré de motifs géométriques et floraux, incrustés en nacre, ainsi que de deux rosaces ajourées, l’une en bois en forme d’étoile à six branches, l’autre en ivoire. L’archet est également incrusté de motifs géométriques en nacre et en bois précieux. Matériau onéreux, la nacre fut très en faveur au XVI^e siècle dans le monde ottoman, souvent associée à l’écaille de tortue[2].

Le rabâb se joue da gamba, c'est-à-dire verticalement, posé sur la jambe, avec un archet fortement arqué, comme le montrent plusieurs représentations médiévales islamiques ou occidentales, à la chapelle palatine de Palerme ou dans les Cantigas de Santa Maria[3]. Le rabâb est en effet très apprécié en territoire chrétien, notamment dans le Nord de l’Espagne et dans le Midi de la France, où l’on trouve des anges musiciens l’employant jusqu’au XV^e siècle[4]. Il a donné naissance, en Occident, au rebec, qui se joue da braccio, c'est-à-dire posé sur le bras, de manière horizontale[5]. Celui-ci a finalement été supplanté au XVII^e siècle par le violon, dont la forme rappelle toujours celle des rabâb d’Afrique du Nord. Il existe encore dans certains pays d’Amérique latine un instrument au nom très proche. Il est encore très joué en Orient de nos jours, y compris chez les bédouins, où l’instrument est parfois réduit à une simple caisse de résonance faite avec des moyens de fortune (boite de conserve).

[1] Plat à la joueuse de rabâb, Le Caire, Musée d’Art islamique, 14923.

[2] Coffret à coran, Turquie, fin du XVIe siècle, Istanbul, Turk ve Islam Eserleri Müezi, 6.

[3] « Couple de musiciens jouant du rabâb », in Cantigas de Santa Maria, Séville, v. 1280, Madrid, Escorial, Bibliothèque San Lorenzo, ms. Jb2, fol. 118.

[4] Cathédrale d’Albi, cul-de lampe d’une colonne extérieure, XVe siècle.