Astrolabe-quadrant

Instrument d’origine grecque, l’astrolabe[2] fut adopté et développé dès le VIII^e siècle par les astronomes musulmans qui menèrent de nombreuses recherches dans le domaine de l’astronomie, notamment à travers la traduction d’ouvrages scientifiques indiens, persans et grecs, comme l’Almageste de Ptolémée.

L’astrolabe-quadrant est une variante de l’astrolabe planisphérique, réduit à un quart de cercle grâce à un double rabattement de la projection stéréographique et sans araignée[3]. Ses fonctions restent identiques : instrument de mesure astronomique portatif, il simule le mouvement de la sphère céleste par rapport à la sphère terrestre de référence, afin de résoudre des problèmes d’astronomie sphérique en combinant la géométrie et la trigonométrie : il permet la mesure de l’altitude, des latitudes et longitudes, de la direction de la Mecque, ou de l’heure du jour et de la nuit. Facile à réaliser et peu couteux, l’astrolabe-quadrant est cependant d’un maniement complexe. Chaque instrument n’est valable que pour une seule latitude. Les astrolabes-quadrants furent utilisées dans le monde musulman jusqu’au début du XX^e siècle. On en connait des exemples au Maghreb du XVIII^e siècle et dans les Balkans ottomans[4].

Une inscription placée au centre de l’instrument semblerait indiquer un nom de commanditaire et une date de réalisation correspondant au onzième mois de l’année 1038. Contrairement à la majorité des astrolabes-quadrants maghrébins et européens de la période médiévale en laiton gravé, cet instrument a été réalisé sur âme de bois recouverte de parchemin, matériaux dont un nombre d’astrolabes ottomans plus tardifs sont faits[5]. Si l’on ajoute à cela que les premiers astrolabes-quadrants conservés ne remontent qu’au XII^e siècle, et que les premiers témoignages écrits sur cet instrument datent du XIII^e siècle, il est probable que cet objet soit un faux historique, c’est-à-dire que la date inscrite sur l’avers ne corresponde pas à celle de la réalisation effective de l’objet.

Les astrolabes ne présentent en général que peu d’ornements ; cependant le matériau de celui-ci a permit à son auteur d’agrémenter l’instrument de motifs que l’on rencontre en grand nombre sur des supports de céramique, de stuc, et bien sûr de papier ou de parchemin : une frise de rinceaux et de palmettes bifides réalisés à l’encre noire. Ces motifs sont proches stylistiquement de certains décors que l’on peut observer sur des pièces produites en Syrie ayyubide (1169-1260), comme par exemple sur la coupe à décor végétal du musée du Louvre[6].

Les divisions de l’instrument sont placées en retrait du bandeau ornemental, dans une zone dépourvue de décor et composée de trois bandeaux gradués : le premier indique 90°, le second est gradué de 10° en 10°, et le dernier de 15° en 15°. Afin de déterminer les différentes graduations, l’intérieur de l’instrument est muni de plusieurs rayons tracés à l’encre noire, qui ont en partie disparus.

Cet instrument témoigne des nombreux passages qui s’opérèrent via l’Espagne entre les deux rives de la Méditerranée. Al-Andalus connut un important rayonnement culturel, enrichi notamment par la présence de savants juifs et la proximité géographique avec le monde chrétien. En témoignent les écrits de Prophatius Judaeus[7], célèbre astronome et mathématicien juif né à Marseille, qui est, semble-t-il, le premier à décrire l’astrolabe-quadrant qu’il nomme roba‘ Yisrael ou quadrans novus afin de le distinguer des quadrants antérieurs ; ses écrits furent mentionnés par Dante Alighieri[8] dans sa Divine Comédie. Ce témoignage du savant judéo-provençal à longtemps laissé supposer, à tort, que cet instrument était en réalité originaire d’Europe médiévale et qu’il aurait été transmis au monde arabe, où le premier traité conservé décrivant son utilisation remonte au XIV^e siècle[9], peu de temps après celui de Prophatius.

[3] L’araignée est une partie de l’astrolabe, faite d’une plaque ajourée réticulée, que l’on déplace autour d’un pivot à l’aide d’une poignée. Elle représente la voûte des étoiles fixes, qui tournent autour du tympan représentant la terre immobile.

[4] Quadrant signé Muhammad ibn ‘Alî Mursîl al-Andalûsî, Maroc (Wazzân), XVIII^e siècle, M.A/A.O,  n°MN.AM 1963.6.2 ½.

[5] Quadrant tardif réalisé en Turquie vers 1820, Paris, Institut du monde arabe, Al 04-07.

[6] Coupe MAO 112, au décor peint en bleu et noir sous glaçure transparente incolore, produite en Syrie à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle.

[7] Jacob ibn Machir ibn Tibbon, 1236-1312.

[8] Poète, écrivain et homme politique florentin (1265-1321).

[9] Les jardins fleuris sur l’utilisation de l’astrolabe-quadrant (al-Rawdât al-muzhira fî al-‘amal bi-rub‘ al-muqantarât), par Ahmad al-Mizzî en 1349.