Astrolabio-cuadrante

Instrumento de origen griego, el astrolabio[2] fue adoptado y desarrollado a partir del siglo VIII por los astrónomos musulmanes que llevaron a cabo numerosas investigaciones en el ámbito de la astronomía, en especial a través de la traducción de obras científicas indias, persas y griegas, como el Almageste de Ptolomeo.

El astrolabio-cuadrante es una variante del astrolabio planisférico, reducido a un cuarto de círculo gracias a una doble proyección estereográfica y la ausencia de araña[3]. Sus funciones siguen siendo idénticas: instrumento de medida astronómico portátil, simula el movimiento de la esfera celeste con relación a la esfera terrestre de referencia, y su propósito es solucionar problemas de astronomía esférica combinando la geometría y la trigonometría. Permite efectuar medidas de altitud, latitud y longitud, encontrar la dirección de La Meca, o la hora del día y de la noche. Aunque su fabricación es sencilla y poco costosa, el astrolabio-cuadrante es complejo de manejar. Cada instrumento solo es válido para una única latitud. Los astrolabios-cuadrantes se utilizaron en el mundo musulmán hasta principios del siglo XX. Se conocen ejemplos en el Magreb del siglo XVIII y en los Balcanes otomanos[4].

Una inscripción situada en el centro del instrumento parece indicar el nombre del que hizo el encargo y una fecha de ejecución que corresponde con el undécimo mes del año 1038. Al contrario que la mayoría de los astrolabios-cuadrantes medievales magrebíes y europeos, que eran de latón grabado, este instrumento se confeccionó a partir de un alma de madera recubierta de pergamino, materiales con los que se fabricaron gran número de astrolabios otomanos más tardíos[5]. Si a lo anterior añadimos que los primeros astrolabios-cuadrantes conservados datan del siglo XII, y que los primeros testimonios escritos sobre este instrumento se remontan al siglo XIII, es probable que este objeto sea un falso histórico, es decir que la fecha inscrita en el anverso no corresponda con la de la realización efectiva del objeto.

Los astrolabios presentan en general pocos ornamentos; sin embargo el material de éste permitió a su autor adornar el instrumento con motivos que encontramos a menudo en soportes de cerámica, estuco y por supuesto en papel o pergamino: un friso vegetal y palmetas bífidas pintadas con tinta negra. Estilísticamente, estos motivos son similares a algunos elementos decorativos que se pueden observar en piezas fabricadas en la Siria de los Ayubidas (1169-1260), como por ejemplo la copa con ornamentación vegetal que se encuentra en el Museo del Louvre[6].

Las divisiones del instrumento están situadas por detrás del friso decorativo, en una zona sin ornamentación compuesta por tres franjas graduadas: la primera indica 90°, la segunda está graduada de 10° en 10°, y la última de 15° en 15°. Para poder determinar las distintas graduaciones, el interior del instrumento está provisto de varios radios trazados con tinta negra, en parte desaparecidos.

Este instrumento es una evidencia de los numerosos intercambios que se produjeron a través de España entre las dos orillas del Mediterráneo. Al-Andalus tuvo un importante influjo cultural, especialmente por la presencia de científicos judíos y la proximidad geográfica con el mundo cristiano. Prueba de ello son los escritos de Prophatius Judaeus[7], famoso astrónomo y matemático judío nacido en Marsella, que según parece fue el primero en describir el astrolabio-cuadrante, al que  denominó roba ‘Yisrael o quadrans novus para así distinguirlo de los cuadrantes anteriores; sus escritos fueron citados por Dante Alighieri [8] en su Divina Comedia. Durante mucho tiempo, este testimonio del sabio judeo-provenzal hizo suponer, erróneamente, que el instrumento era realmente originario de Europa medieval y que habría sido transmitido al mundo árabe, donde el primer tratado conservado que describe su utilización se remonta al siglo XIV[9], poco tiempo después del de Prophatius.

[1] Emir de los Maghraoua (tribu berebere) que gobernaba Fez en esa época.

[2] Esta palabra procede del griego astron y labê, y significa “el que busca los astros”.

[3] La araña es una parte del astrolabio, compuesta por una placa agujereada reticulada que se desplaza en torno a un eje. Representa la bóveda de las estrellas fijas que giran alrededor del tímpano, el cual representa la tierra inmóvil.

[4] Cuadrante firmado por Muhammad ibn ‘Alî Mursîl al-Andalûsî, Marruecos (Wazzân), siglo XVIII, M.A/A.O,  n°MN.AM 1963.6.2 ½.

[5] Cuadrante tardío fabricado en Turquía hacia 1820, París, Instituto del Mundo Árabe, AL 04-07.

[6] Copa MAO 112, con decoración pintada en azul y negro bajo un vidriado transparente incoloro, producida en Siria a finales del siglo XII o comienzos del XIII.

[7] Jacob ibn Machir ibn Tibbon, 1236-1312.

[8] Poeta, escritor y político florentino (1265-1321).

[9] Los jardines florecidos sobre el uso del astrolabio-cuadrante (al-Rawdât al-muzhira fî al-‘amal bi-rub‘ al-muqantarât), por Ahmad al-Mizzî en 1349.