Grande noria de Fès al-Jadîd

Si la topographie de la ville de Fès permettait le plus souvent de conduire l’eau de la rivière là où l’on avait besoin en utilisant la seule gravité, il devenait en revanche nécessaire, pour certains lieux situés plus en hauteur, de recourir à des moyens d’élévation de l’eau. Le système le plus efficace à cette époque restait les roues verticales munies de pales sur leurs pourtours. Elles avaient l’avantage d’être mues par la seule force du courant de la rivière qui garantissait ainsi un fonctionnement continu. Pour les désigner, les gens de Fès ont toujours utilisé le nom de nâ‘ûra (noria). Par contre, la première indication historique concernant l’existence d’une roue hydraulique à Fès apparaît sous le terme de dûlâb, mot d’origine persane (dûl signifie seau, et âb, eau). En effet, Ibn al-Khatîb (m. 1374) rapporte dans son ouvrage al-Ihâta qu’un certain Ibn al-Hâjj, originaire de Séville et connaisseur des appareils mécaniques (al-hiyal al-handasiyya), fit construire à Fès al-Jadîd, à la demande du souverain marinide Abû Yûsuf al-Mansûr, une impressionnante roue hydraulique (dûlâb) « Elle est [dit-il] d’un grand diamètre et sa portée comme sa circonférence sont considérables ; elle comporte un grand nombre d’augets et son mouvement est mystérieux, si bien qu’elle constitue l’un des monuments vers lesquels se dirigent les regards des visiteurs ».

Il semble que cette roue hydraulique était d’une grandeur imposante. Ce constat laisse penser que le recours au savoir de cet « ingénieur », de l’autre côté de la Méditerranée, ne signifie pas l’introduction de cette technique pour la première fois au Maroc, mais plutôt la volonté de réaliser une œuvre singulière d’aspect spectaculaire. En effet, il s’agit d’une roue destinée à élever l’eau jusqu’au niveau de l’aqueduc marinide qui desservait le grand jardin royal al-Mosâra. Il ne reste pas de vestiges de la roue, mais plutôt des traces profondes de plusieurs centimètres et larges d’environ 0,30 m que sa jante a gravées par frottement sur les deux parois de la fosse. La roue plongeait dans l’oued, sans doute approfondi à cet endroit de 3 m, et seule la moitié supérieure de l’énorme roue était visible.

Les dimensions de cette roue élévatoire restent exceptionnelles, il s’agit même d’une prouesse technique. Les plus grandes norias, par exemple celles de Hama (Syrie), ne dépassent pas 21 m de diamètre. Il faut préciser que des dimensions de cette ampleur nécessitent une grande maîtrise technique. M. Michaux-Bellaire rapporte qu’apparemment cette roue était en cuivre : entendons, en bois recouvert de cuivre, ce qui explique, peut-être, le nom de Burj al-Nuhâs (la Tour de Cuivre) donné à une tour voisine.

Pour assurer le fonctionnement de cette structure originale, « l’ingénieur » Ibn al-Hâjj devait assurer l’équilibre de la roue (poids central) et garantir une excellente répartition des forces internes lors du mouvement. Il fallait aussi résoudre, et ce avec élégance, les problèmes de rigidité et de cohésion de l’ensemble des pièces de la roue et, en même temps, assurer d’une façon parfaite la planéité et la circularité de la roue. L’autre difficulté qui pouvait se poser était celle de se procurer des pièces de bois aussi grandes ou de réaliser les bras de la roue en plusieurs segments.

Si les textes font défaut quant à la confection des pièces de cette noria et aux techniques de montage, nous possédons, en revanche, plusieurs indices attestant l’existence d’une corporation d’artisans (nwâ‘riyya) chargée de la construction de ce genre de structures hydrauliques, ainsi que des représentations de noria, comme celle du manuscrit de Bayad wa Riyad[2].

[2] Espagne ou Maroc, XIIIe siècle, Rome, Biblioteca Apostolica Vaticana, Vat. Ar. 368.