Qasaba de Mawlây Ismâ‘îl

Sous l’égide des Alaouites, et plus singulièrement sous le règne du sultan Mawlây Ismâ‘îl (r.1672-1727), la ville de Meknès connut un essor considérable, devenant la capitale du royaume. Elle vit alors la construction de la cité royale (la qasaba). Les réalisations ismaïliennes comprenaient des unités palatiales (Qasr al-Mhencha, Dâr Kabira, Qasr al-Mansûr), des monuments religieux (mosquées Berdaïn, Zituna, Sidi Saïd), des places publiques, des fontaines, des jardins (al-Bahraouiya, al-Santajiya, al-Souani), des monuments d'utilité publique comme le bassin d'alimentation de la ville en eau et des silos à grain (Heri Swani).

L’agrandissement de la ville engendra l’élévation d’un imposant rempart percé de vingt portes fortifiées dont les plus célèbres sont Bâb al-Khâmis, Bâb al-Bardaîn et Bâb al-Mansûr. Les remparts périphériques se composent d’une muraille surmontée d’un chemin de ronde avec son parapet hérissé de merlons parallélépipédiques, qui suit une ligne droite selon un tracé bastionné ou en crémaillère. Construits entièrement en pisé, ces remparts ne disposent ni d’avant mur ni de fossé. Les tours de flanquement varient entre la section carrée et barlongue. Ce système défensif s’inscrit totalement dans l’esprit de la fortification traditionnelle des cités médiévales du Maroc. Quant aux enceintes intérieures, celles qui ceignent la qasaba, d’une épaisseur exceptionnelle (jusqu'à 7 m), consistent en un double ou triple mur sans merlon ni tours mais doté de chemin de ronde.

Bâb al-Mansûr Laâlej  est une porte d’apparat considérée comme l’emblème de la ville. Elle donne accès à un angle de la place du Michwar qui s’étale en avant des habitations du grand palais. Son plan, à double coude, adopte la conception traditionnelle des portes urbaines marocaines. En dépit de cette élévation, la façade paraît trapue puisqu’elle se développe sur une largeur qui équivaut au double de sa hauteur. La baie centrale, ouverte par un arc brisé outrepassé, est doublée d’une voussure lobée ornée d’entrelacs en losanges légèrement en saillie. Le décor floral des écoinçons est réalisé en céramique excisée tout comme la frise qui supporte l’inscription. Deux loggias de plan carré, ouvertes à leurs bases par deux baies perpendiculaires en arc plein cintre outrepassé, encadrent la partie centrale. Deux antes en saillie flanquent les loggias et achèvent la composition de la porte. Leur principale caractéristique est l’emploi de deux colonnes de marbre couronnées de chapiteaux antiques d’ordre composite. Ces deux éléments latéraux constituent  une nouveauté dans l’architecture des portes urbaines marocaines, tout comme l’emploi de la polychromie.

Toutes ces nouvelles réalisations étaient organisées selon un plan urbanistique moderne au point que certains historiens ont dénommé Meknès « la Versailles marocaine ». En effet, ce souverain conçut et réalisa tout un programme architectural pour la construction de cette ville fortifiée abritant le roi, sa famille et son entourage. Tout un ensemble d’activités artisanales et commerciales se groupèrent par la suite autour de la ville princière. La qasaba de Meknès se démarque des résidences princières du Moyen Âge islamique par l’ampleur de ses complexes architecturaux qui marquent les fondations dynastiques de l’époque moderne. Parmi les exemples marocains, proche chronologiquement de l’œuvre de Mawlây Ismâ‘îl, le palais saadien Qasr al-Badi’ (« le somptueux »), qui influença certainement le souverain alaouite qui y puisa d’ailleurs un grand nombre de ses matériaux de construction pour meubler les espaces des palais de sa future capitale.