Tour des Lions

La tour des Lions est située à trois kilomètres du centre de Tripoli, sur la côte, dans le faubourg d’al-Mina (le port). Elle faisait partie d’un ensemble de sept tours de garde construites par les Mamluks aux XIV^e-XV^e siècles pour protéger la ville face à la mer. Si leur date n’est pas précisée, une source arabe mentionne que l’émir Aytmish al-Bajâsî fut le responsable de la construction de l’une d’entre elle, sous le règne du sultan Barqûq (r. 1382-1399). J. Sauvaget propose, pour la tour des lions, une époque ultérieure, celle de Qâ’it Bay (r. 1468 – 1496).

D’après J. Sauvaget, la Tour des Lions « compte parmi les plus beaux ouvrages de l’architecture militaire musulmane que l’on puisse voir en Syrie. » C’est un énorme massif de plan rectangulaire à deux étages, sur la façade duquel se détache un avant-corps percé d’une porte ogivale. Celle-ci donne accès à une vaste salle à six travées couvertes de voûtes d’arêtes. Au centre de la salle, entre deux gros piliers, se trouve l’orifice d’une citerne vers laquelle l’eau de pluie recueillie sur la terrasse était amenée par des canalisations en céramique. À l’étage, l’escalier se développe à l’intérieur du mur de façade. Il mène, au deuxième étage, à une petite salle pourvue d’un mihrâb qui devait servir d’oratoire, et à une grande salle dont les parois abritent huit niches profondes et spacieuses, voûtées en berceau. Les défenses de la terrasse n’ont laissé que des vestiges insignifiants, et le parapet crénelé qui se développait sur tout son périmètre a en grande partie disparu. Grâce à son volume imposant, ce fort  pouvait recevoir une garnison nombreuse, et repousser des assauts violents.

Aucune des autres tours présentes sur la côte ne peut être comparée à cet ouvrage, qui s’en distingue non seulement par sa masse, l’importance de ses défenses, son aspect monumental, mais aussi par de nombreux éléments décoratifs répartis avec le sens du rythme et de la symétrie. Cette recherche de symétrie s’observe aussi dans le plan et la distribution des baies de l’étage, ainsi que dans l’ordonnance des nombreux fûts de colonnes antiques en granit inclus dans la maçonnerie. La façade présente une composition harmonieuse où les baies et tambours de colonnes s’équilibrent de part et d’autre de la zone centrale, marquée par la porte et une fenêtre à l’étage, chacune décorée en ablaq. Le linteau de la porte est fait d’un énorme fût de colonne de granit rose scié en deux dans le sens de la longueur, surmonté par une plate-bande appareillée à crossettes et une petite niche décorative. Des colonnes en boutisses et un appareil à bossage sont également employées sur la façade.

L’inscription de fondation a disparu, mais plusieurs traces de peintures ont été relevées sur les murs intérieurs de la tour, notamment les traces d’un bandeau épigraphié et de cinq médaillons à blasons, exécutés les uns en noir, les autres en couleurs, au rez-de-chaussée. Ce sont des blasons composites, où l’élément le plus visible est la coupe sur pied de l’échanson (saqi). Un décor de lions sculptés en façade, dont aucune trace ne subsiste, aurait, selon J. Sauvaget, donné son nom au bâtiment.

La Tour des Lions présente des affinités étroites avec la salle d’audience construite par le sultan Qâ’it Bay au-dessus de l’entrée de la citadelle d’Alep en 1475. Ces constructions s’inscrivent dans le programme défensif du sultan mamluk contre les Ottomans. D’après J. Sauvaget, la Tour des Lions, par sa masse imposante et son agencement, s’apparente moins aux autres tours de la côte libanaise qu’aux grandes forteresses du pays, munies de défenses imposantes et capables de soutenir un siège. Son aspect monumental et ses nombreux éléments décoratifs, répartis avec symétrie et sens des proportions, en font une construction comparable aux édifices religieux ou civils, plutôt qu’aux édifices militaires, exclusivement utilitaires.