Tasse à café

Trouvée dans les fouilles du centre ville de Beyrouth, cette tasse, à base légèrement surélevée, est décorée d’un motif compartimenté qui se répète sur son pourtour. Rappelant vaguement les caractères chinois, il est dessiné en noir sur fond crémeux. La forme et la taille de la tasse indiquent immédiatement son usage : la consommation du café. Ces tasses, qui se standardisent en même temps que le café gagne en popularité à travers tout l’Empire ottoman dès le début du XVI^e siècle, se fabriquent en Turquie, particulièrement dans les villes d’Iznik et de Kutahya, dont une grande partie de la production est destinée à l’exportation. Il est fort probable que cette tasse provienne de Kutahya. Un peu plus tard, aux XVIII^e et XIX^e siècles, une production d’objets variés liés au café (tasses, sucriers, pots à lait…) a cours à Istanbul même, dans le quartier de Tophane[1], mais selon une technique très différente.

Les tasses à café ont été sans doute influencées par les tasses à thé chinoises qui ont la propriété de garder la chaleur du liquide et de favoriser ainsi son lent refroidissement. Les tasses chinoises et siamoises étaient très appréciées dans tout l’Empire ottoman, et leur commerce connut une forte expansion en même temps que la diffusion fulgurante du café. En témoignent deux miniatures ottomanes, l’une représentant une cérémonie du café à la cour du sultan Sélim I (r. 1512-1520)[2], l’autre représentant l’intérieur d’un café à Istanbul[3], où toutes les tasses utilisées paraissent en porcelaine chinoise. Le commerce des tasses en porcelaine provenant de l’Extrême-Orient fut néanmoins concurrencé par la faïence européenne vers la fin du XVII^e siècle.

Le café est originaire d’Éthiopie. Sa consommation pour ses propriétés stimulantes est attestée au Yémen au XV^e siècle dans le milieu des confréries soufies, qui en faisaient usage la nuit, lors des rituels religieux.  À partir du Yémen, le café se propage à travers les territoires ottomans dès le début du XVI^e siècle, en particulier à la Mecque et au Caire. D’après les sources connues, le premier débit de café fut ouvert à la Mecque en 1511 où il suscita une vive polémique chez les autorités religieuses, qui lui trouvaient un effet néfaste sur les mœurs et sur la santé. Les autorités politiques le tenaient également en suspicion, parce qu’il contribuait à la formation de rassemblements jugés dangereux pour l’ordre public. Ainsi, comme pour le tabac, plusieurs décrets furent émis contre le café et ses lieux de consommation, mais sans beaucoup d’effet. Plusieurs théologiens connus rédigèrent même des fatwa en sa faveur. On pense que le café fut introduit à Damas directement à partir du Hijâz dans la première moitié du XVI^e siècle, probablement par l’intermédiaire de la caravane du Pèlerinage.

L’Europe connut l’usage du café comme boisson vers la fin du XVI^e siècle. L’habitude de le consommer se répandit rapidement aux XVII^e et XVIII^e siècles ; il en résulta l’ouverture d’établissements publics et l’accroissement de la demande. Jusqu’à cette époque, le Yémen était le principal producteur et fournisseur des graines de café depuis son port d’al-Mukha, situé sur la Mer rouge, d’où l’origine du mot « moka ». Malgré des mesures sévères prises contre toute tentative de la part des étrangers d’exporter des semences et des plants de caféier, les Européens réussirent à les contourner et à établir des plantations de café en Asie et en Amérique du Sud à partir du XVIII^e siècle.

[2] Divan-i Hüseyni, Paris, Bibliothèque nationale de France, Supplément turc 993.

[3] Surname de Murad III, Dublin, Chester Beatty Library, Ms 439.