Presse d'imprimerie à caractères arabes

L’introduction de l’imprimerie arabe au Liban fut le fait de religieux chrétiens. La première imprimerie a été créée autour de 1726 au monastère de Mâr Yuhannâ al-Shuwayr (Saint Jean-Baptiste) à Khunshâra, un village de la montagne du Metn au Liban. Elle serait la deuxième dans la région après l’imprimerie d’Alep, créée vers 1706 à l’instigation du patriarche grec-orthodoxe d’Antioche. En retard par rapport à l’Europe, les Ottomans avaient interdit les imprimeries sur leur territoire dès le XV^e siècle par peur que des fautes d’orthographe ou autres se retrouvent dans les copies du Coran, n’autorisant que les communautés juives, arméniennes et grecques à imprimer, et seulement en leurs langues. Cette interdiction fut levée en 1726 pour les publications non religieuses et un premier livre fut imprimé à Istanbul en 1728.

Le premier livre en caractères arabes imprimé au monastère de Mâr Yuhannâ le fut en 1733-34 : c’est le Kitâb mizân al-zamân (Livre de la balance du temps) de J.E. Nieremberg, traduit en arabe par le père jésuite Fromage et le diacre ‘Abd Allâh Zâkhir. Ce dernier, originaire d’Alep, aurait fondé l’imprimerie et assuré son fonctionnement jusqu’à sa mort en 1748. Il semble que ‘Abd Allâh Zâkhir ait conçu certains outils, commandés aux menuisiers et forgerons d’Alep, et qu’il en ait fabriqué d’autres sur place. Volney, qui visita cette imprimerie lors de son voyage au Liban en 1784, nous en a laissé une description : il y décrit Zâkhir comme ayant « eu le courage de former le triple projet d’écrire, de fondre et d’imprimer ». Mais une autre thèse privilégie une origine européenne pour l’imprimerie, se basant sur une lettre écrite par le père Fromage à un marchand français de Saïda, dans laquelle il l’informe du montage des diverses pièces de l’imprimerie. Ceci pourrait indiquer que l’imprimerie était partiellement ou entièrement de provenance étrangère, et notamment de Roumanie, comme l’imprimerie d’Alep. La presse de Zâkhir est toujours au monastère, exposée dans un endroit aménagé en musée.

Il faut aussi rappeler que c’est l’imprimerie de Saint-Antoine à Qozhaya dans la vallée de Qannoubine, au nord du Liban, qui donna en 1585 le premier livre imprimé en dehors de l’Europe : le livre des Psaumes en syriaque et en arabe transcrit en caractères syriaques, aujourd’hui disparu, mais décrit dans le catalogue de la bibliothèque médicéenne (Florence). Un second psautier, publié en 1610, est toujours conservé dans le monastère de Qozhaya. Il n’y eu pas de suite à ces ouvrages car ils résultaient d’initiatives individuelles utilisant des presses mobiles rapportées d’Europe et des typographes étrangers. Ainsi, toute trace ou souvenir de la presse de Qozhaya semble avoir disparu assez rapidement. Le syriaque, langue de culte de la communauté maronite, a continué cependant à être utilisée malgré la domination de l’arabe dialectal. L’imprimerie du Monastère Mâr Yuhannâ et les imprimeries suivantes dans la région ont contribué à renforcer l’emprise de l’arabe comme langue de transmission du savoir dans les milieux chrétiens.