Palais de Zîri à Achir

Ce palais présente un plan rectangulaire d’une remarquable symétrie. Entouré d’une vaste enceinte renforcée par de gros piliers carrés aux angles, elle comporte quelques décrochements en saillie, sortes de bastions carrés répartis régulièrement et symétriquement par rapport à l’axe nord-sud. Une porte en avant-corps complète ce dispositif de défense. Placée au milieu de la façade sud, elle donne accès à un vestibule au fond barré d’un mur percé d’ouvertures latérales. Fréquent dans l’Antiquité, ce système d’entrée en chicane, permettait à la fois de protéger les habitants et de préserver leur intimité. Cette entrée ouvre sur une vaste cour centrale, munie d’une galerie supportée par une belle colonnade.

Depuis la cour, on accède aux ailes est et ouest. Chacune comporte deux cours secondaires, autour desquelles s’organisent quatre appartements semblables et comportant : une belle pièce à décrochement faisant saillie sur le mur extérieur, trois chambres plus étroites, des latrines et enfin une cage d’escalier conduisant vraisemblablement à un étage supérieur. Toutes les cours sont dallées. Cette organisation en unités indépendantes, dites bayt, est déjà connue dans les premiers palais omeyyades et abbassides, où l’on retrouve également l’enceinte ponctuée de tours, l’entrée en chicane, l’axe de symétrie, ainsi que la salle du trône en fond de cour.

C’est certainement une utilisation similaire qui était réservée à la zone nord de ce palais. Faisant saillie sur la cour, un mur percé de trois ouvertures ouvre sur une salle de plan cruciforme, placée dans l’axe de l’entrée et formant une importante saillie sur le mur extérieur.

Par son plan, le palais de Zîri évoque celui de Mchatta en Jordanie, où l’on retrouve la salle d’honneur cruciforme, mais à défoncement semi-cylindrique, ainsi que la même organisation interne et externe. Cette disposition était déjà bien connue en Afrique du Nord à Sédrata, au sud de l’Algérie, refuge des dissidents kharijites expulsés par les Fatimides au X^e siècle, ainsi qu’au palais fatimide d’al-Qaim de Mahdiyya (Tunisie actuelle, X^e siècle). Des variations analogues se rencontrent à Palerme, dans les palais des rois normands du XII^e siècle, aussi bien à la Ziza qu'à la Cuba. Ce plan apparaît à Madinat al-Zahra, près de Cordoue (X^e siècle) dans la maison de Ja‘far.

Il ne reste que peu de chose du décor de ce palais : quelques fûts de colonnes, des socles, de curieux chapiteaux et quelques ornements sculptés. Un grand nombre de blocs sculptés composaient une frise d'arcs entrelacés qui reposait sur un lit de blocs taillés et sculptés de bandeaux verticaux parallèles qui prolongeaient les entrelacs. On connaît des décors semblables en Espagne au X^e siècle.

Le palais de Zîri pourrait être considéré comme un prototype, il est en tout cas l’héritier de traditions orientales qu’il adapte et maîtrise parfaitement.