Astrolabio planisférico

Los árabes se interesaron muy pronto por la astronomía, como lo atestiguan las numerosas traducciones de obras científicas persas, indias y griegas. Con el tiempo, fueron elaborando instrumentos para observar el firmamento, de los cuales el más conocido fue el astrolabio planisférico[2], instrumento de origen griego, adoptado en el mundo musulmán desde el siglo VIII, cuyo nombre proviene de los términos helenos astron y labe («que toma los astros»).

Entre los siglos XI y XV, las ciencias astronómicas experimentaron un notable auge en el Occidente musulmán, en particular, en Marruecos y Andalucía. Los tratados astronómicos y los astrolabios que se conservan aportan una abundante documentación sobre el desarrollo de esas ciencias y sobre los intercambios habidos entre tierras musulmanes y cristianas.

Este astrolabio, instrumento portátil de latón con forma circular, es un mapa celeste móvil, que permite simular el movimiento de la esfera celeste en relación con la terrestre. Se empleaba para medir alturas, latitudes y distancias, así como para calcular la hora del día o de la noche o determinar la dirección de la Meca; los astrólogos recurrían a él para comprobar la posición de los planetas con el fin de establecer horóscopos[3].

Pese a sus sucesivos perfeccionamientos, el astrolabio conservó su forma tradicional a lo largo de los siglos. El astrolabio se compone de una caja central, llamada «madre», sobre la que se implantan varios discos, en los que están grabadas diversas latitudes. El fondo de la «madre» mostrada aquí presenta una serie de inscripciones con los nombres de los meses lunares y una numeración en abjad[4]. El limbo graduado termina en una extensión, el trono, que permite atar el instrumento a una anilla o argolla de suspensión. En el reverso, una inscripción incompleta menciona el nombre del autor del astrolabio y la fecha de creación del objeto. Por último, la araña (proyección estereográfica de la esfera estrellada), muy deteriorada en este astrolabio, es una pieza móvil hecha con un armazón metálico en el que se fijan pequeñas pestañas que indican la posición de las principales estrellas. En el dorso del astrolabio, la superficie, muy usada, está grabada con una inscripción de fecha posterior, menos cuidada, en nasji. La alidada, pequeña pieza de medición situada también en el dorso del instrumento, está grabada en sus extremos y cuenta con cuatro clavitos que permiten su rotación.

Existen varios astrolabios firmados. Éste es obra de un autor sevillano, del que se poseen al menos cinco instrumentos más y que es conocido por las referencias que han hecho a él otros astrónomos, aunque ninguno de sus textos (si escribió alguno) ha llegado hasta nosotros. En cualquier caso, este astrolabio prueba la envergadura de la investigación que se llevó a cabo en el mundo musulmán y los numerosos intercambios que se dieron, a través de España, entre las dos orillas del Mediterráneo. Al-Andalus gozaba de un gran esplendor cultural, enriquecido especialmente por la presencia de científicos judíos y por su proximidad geográfica con el mundo cristiano, y fueron muchos los astrolabios creados en España, como el fabricado en Toledo por Ibrahim ibn Said al-Sahali en el siglo XI[5].

[3] Se puede ver a un astrólogo utilizando este instrumento en un cuadro de las Maqamat de al-Hariri, fechado en 1237, que se conserva en la sede de la Biblioteca Nacional de Francia en París (Arabe 5847).

[4] Abjad es uno de los ocho términos mnemotécnicos que reflejan el orden que siguen las consonantes del alfabeto árabe; cada letra puede hacerse corresponder con un valor numérico. Su utilización siempre fue limitada: eran frecuentes en los astrolabios, en los textos históricos versificados y en los procedimientos adivinatorios. Puede hallarse un empleo similar en la Cábala judía.

[5] Madrid, Museo Arqueológico Nacional, n.º de inv. 50762.