Portrait en médaillon de Jean VIII Paléologue

Cette médaille, sans doute la première de la Renaissance présentant un portrait, est aujourd’hui conservée au Cabinet des médailles de Paris. Elle est l’œuvre d’Antonio Pisano plus connu sous le nom de Pisanello (env. 1395-1455). L’inscription billingue – en grec et en latin – qui se trouve au revers permet d’attribuer la médaille à ce peintre, médailliste et miniaturiste de italienne.

L’inscription de l’avers, en grec, identifie l’empereur Jean VIII Paléologue (1425-1448). Sous son règne l’Empire se trouvait réduit à son extension minimale : ne restaient plus que la capitale et quelques provinces. Face au danger ottoman, Jean VIII et son père Manuel II Paléologue entreprirent de nombreux voyages en Europe pour obtenir de l’aide, mais n’eurent aucun succès. En 1437, l’empereur Jean VIII Paléologue fut invité par le pape Eugène IV en Italie, afin que soit explorée la possibilité d’une union des deux Églises. Le concile se déroula à Ferrare, puis à Florence. Jean VIII Paléologue arriva accompagné du patriarche de Constantinople, Joseph II. Ils signèrent tous deux le décret de réunion des Églises mais cette décision se solda par un échec, le clergé byzantin refusant d’en prendre acte.

La médaille a probablement été faite lors de la visite de l’empereur en Italie. Sur l’avers, Jean VIII, moustachu, avec une barbe pointue et des cheveux bouclés, présente son profil droit. Il porte un couvre-chef doté d’une haute couronne conique et dont le bord retourné pointe vers l’avant, une chemise à collerette et, par-dessus, une veste ouverte à l’avant. Cette représentation de l’empereur est très fréquente, autant en miniature, par exemple dans le codex 2123 conservé au monastère de Sainte-Catherine du Sinaï, qu’en sculpture de bronze, comme au musée du Vatican. Sur le revers, Jean VIII est représenté à cheval, accompagné de deux autres cavaliers, en attitude de prière devant une croix latine située dans un paysage montagneux.

Divers objets représentant Jean VIII Paléologue et provenant de l’Occident ont été fabriqués au moment où l’empereur byzantin voyageait en Europe et lors du concile de Ferrare. Ils donnent l’impression que la coiffe et les vêtements du souverain étonnaient. Ce couvre-chef était porté par les empereurs et les hauts dignitaires byzantins. Un exemple en est le portrait de Manuel Laskaris (†1445) qui se trouve à Mistra (Grèce), dans l’église de la Pantanassa.

 Des informations précieuses au sujet des vêtements ont été trouvées sur les croquis de Pisanello conservés au musée du Louvre et à Chicago : l’artiste a en effet dessiné et pris des notes sur Jean VIII Paléologue et son entourage pendant toute la durée de leur séjour en Italie. On y reconnaît divers textiles, comme par exemple les tissus mamluks que Jean VIII Paléologue avait reçus du sultan égyptien.

Un parallèle avec le monde islamique peut être signalé : Mehmet II (r. 1444–1481), le conquérant de Constantinople, fit faire des médailles à son effigie du même type que celle de Jean VIII en faisant appel à des artisans italiens dont les noms restent inscrits en latin.