Épîtres de saint Paul et Apocalypse

Après la chute de Constantinople en 1453, ce manuscrit a fait partie des ouvrages grecs conservés à la Bibliothèque de Topkapı Sarayi à Istanbul. L’ambassadeur du roi Louis XIV, Pierre Girardin, l’envoya à la Bibliothèque royale de France en 1688. Ce volume entra par la suite à la Bibliothèque nationale de France.

La première partie du manuscrit est dédiée aux Épîtres de saint Paul, dont le texte est entouré d’une chaîne de commentaires. Placées en tête de ce texte, deux enluminures somptueuses sur fond d’or se rapportent aux Épîtres du saint : elles montrent d’une part saint Paul écrivant les Épîtres (fol.6v) et d’autre part saint Jean Chrysostome en train d’interpréter, comme l’indique l’inscription, des passages difficiles de saint Paul à l’intention de ses deux élèves Oecouménius et Théodoret (fol. 7).

Les cadres bordant ces deux miniatures sont triples. Sur la bande médiane se retrouvent des vers tracés en petite onciale carmin et or. Il s’agit d’iambes[1] sur le martyre de saint Paul. Les deux autres bandes sont identiques : les palmettes bleues imbriquées forment entre elles une ligne en zigzag en or. À chaque angle se trouve une feuillette bleue.

Outre les Épîtres de Paul, le manuscrit contient l’Apocalypse également commentée. La troisième enluminure sépare les Épîtres de Paul et l’Apocalypse (fol. 222 v). C’est cette page qui nous intéresse particulièrement ici. Ce frontispice de l’Apocalypse, également en pleine page, est orné d’une élégante composition. Une croix inscrite dans un cadre rectangulaire porte cinq cercles, quatre à l’extrémité de chaque branche et le dernier à  l'intersection des bras de la croix. Chaque cercle renferme une phrase extraite de l’Apocalypse, écrite en or. La décoration du cadre rectangulaire et des branches de la croix est très soignée. Sur fond d’or, les fleurettes et les palmettes aux couleurs éclatantes sont organisées de nouveau par des cercles. À chaque angle du cadre rectangulaire se trouve de nouveau une feuillette bleue.

Cette enluminure composée uniquement d’écriture et de motifs décoratifs paraît bien éloignée de la tradition classique dont se réclamait le monde byzantin. La polychromie éclatante et la géométrie de la décoration font davantage penser au monde islamique. Toute la page joue plus sur la force du texte et sur celle de la géométrie que sur la figuration animée par des personnages. Les frontispices des manuscrits byzantins du XI^e siècle montrent en général un intérêt plus grand pour les personnages que pour l’ornement, ce qui n’est pas le cas sur le frontispice de l’Apocalypse discuté ici. La qualité ornementale de ce manuscrit peut être comparée à celle de la mosaïque de la Vierge entre Jean II Comnène et Irène – Piroska d’Hongrie, qui se situe dans la galerie sud de l’église de Sainte-Sophie à Constantinople (mosaïque exécutée entre 1122-1134). Même si la figuration humaine continue à jouer un grand rôle dans les miniatures byzantines, l’aspect décoratif prend une grande importance, comme en atteste par exemple  le manuscrit des Homélies de Grégoire de Nazianze conservé au monastère de Sainte-Catherine du mont Sinaï (Ms. gr. 339, fol. 9v). L’écriture prend aussi une valeur décorative, surtout lorsqu’elle fonctionne comme cadre d’une miniature, comme dans le manuscrit conservé à la Bibliothèque Apostolique Vaticane (Cité du Vatican, Ms. Barb. gr. 372, fol. 5v).