Mosaïques de l’atrium de Saint-Marc de Venise

La basilique Saint-Marc fut reconstruite à partir de 1063 durant une période de rapprochements entre Venise et Byzance. Elle est couverte de cinq coupoles, trois dans l’axe est-ouest et deux sur les transepts, de part et d’autre de la coupole centrale. Le plan choisi, en croix grecque, s’inspire de celui de l’église des Saints-Apôtres de Constantinople construite au VI^e siècle. Il est donc anachronique dans l’histoire de l’architecture byzantine. De même, le programme des mosaïques ne correspond pas aux exemples contemporains byzantins.

La décoration intérieure de Saint-Marc n’est pas uniforme. Elle semble avoir été essentiellement faite par des ateliers locaux entrés en contact avec le monde byzantin. Les premières mosaïques, celles de la partie orientale de la basilique, furent exécutées à la fin du XI^e et au début du XII^e siècle. Le décor ne fut complété qu’après la prise de Constantinople en 1204.

L’atrium, qui correspond dans ce contexte à une sorte de galerie entourant la basilique à l’ouest et au nord, est couvert par six coupoles et deux grandes voûtes : deux coupoles et deux voûtes se trouvent dans le bras ouest, trois coupoles dans le bras nord et une coupole couvre la jonction des deux bras. Étant donné que l’atrium n’a été reconstruit sous sa forme actuelle qu’après 1204, les mosaïques qui l’ornent sont postérieures à cette date.

Le thème de ce décor est la Genèse, depuis le récit de la Création. Le programme commence dans le bras ouest à l’extrémité sud avec la coupole de la Genèse ; il continue avec la voûte du Déluge, la voûte de la tour de Babel puis avec trois coupoles de la vie de Joseph, pour se terminer avec une coupole où sont représentées des scènes de la vie de Moïse. Les images des berceaux entre les coupoles et des cinq petites absides du bras nord présentent encore des scènes de l’Ancien Testament. Toutes les images ont été exécutées sur fond d’or.

Ce programme est très proche de l’iconographie byzantine, mais la conception d’ensemble et la mise en scène du décor ne correspondent pas aux réalisations byzantines contemporaines. Il s’agit d’un programme strictement occidental.

Les épisodes bibliques s’inspirent avec une certaine précision des lectures liturgiques du lectionnaire de la Curie. Les lectures bibliques des sept dimanches allant du dimanche de la Septuagésime[1] jusqu’au quatrième dimanche du Carême commencent par la création du monde en six jours et se poursuivent par les épisodes vétéro-testamentaires de Caïn, de Noé, de la tour de Babel, d’Abraham, en partie de celle d’Isaac, de celle de Joseph, pour s’achever enfin par l’histoire de Moïse et la sortie des juifs d’Égypte.

Au centre de chaque coupole est présenté chaque fois un cercle différent,  richement décoré et aux couleurs éclatantes. Les motifs végétaux, géométriques et architecturaux font penser à des emprunts au monde islamique plutôt que byzantin.

Le style remonte à des exemples de l’Antiquité tardive, par exemple, une Bible peut-être copiée et illustrée en Égypte entre le V^e et le VI^e siècle, aurait pu servir de modèle. Ce style est proche de celui du manuscrit dénommé « Bible de Cotton », qui a presque entièrement été détruit lors d’un incendie au XVII^e siècle. Ce manuscrit était sans doute présent à Venise au XIII^e siècle et aurait ainsi pu servir de modèle pour les mosaïques de la Genèse.

Venise voulait sans doute rivaliser avec Constantinople, en particulier en essayant de montrer des racines anciennes, tout en gardant des caractéristiques propres qui affirmaient son identité.