Pala d’Oro

La Pala d'Oro, conservée dans l’église de Saint-Marc à Venise, est un exemple d'objet doté d’une double origine culturelle. À l'origine un antependium - qui n'existe guère dans la tradition byzantine - est commandé par les Vénitiens à des artisans constantinopolitains dans une technique où ces derniers étaient devenus maîtres. La Pala d’Oro devient le retable que l'on peut voir aujourd'hui après une succession de transformations et d'enrichissements : une deuxième commande à Constantinople la modifie, puis des plaques volées à Constantinople pendant l'occupation latine, et enfin des émaux vénitiens lui sont ajoutés.

Il s’agit donc d’une pièce non homogène, au regard de la technique comme du style. Au départ l’antependium d’argent, commandé à Constantinople par le doge Pietro Orseolo (976-978), était sans doute déjà orné d'émaux. Quelques pièces d’émaux qui se trouvent sur le retable actuel pourraient dater de cette première phase. Une nouvelle commande est faite en 1105 par Ordelafo Falier d'un retable en or orné de pierres précieuses et d'émaux. Peut-être les quatre évangélistes datent-ils de cette époque : ils seraient alors parmi les premières oeuvres émaillées des ateliers vénitiens. En 1209, à l’époque du doge Pietro Ziani (1205-1229), la Pala d’Oro est agrandie. Les pièces ajoutées faisaient probablement partie du butin vénitien de la IV^e Croisade. Le patriarche de Constantinople, de passage à Venise en 1438 pour participer au concile de Florence, reconnut que ces émaux provenaient du monastère du Pantokrator à Constantinople occupé par les Vénitiens en 1204. Des émaux vénitiens furent également ajoutés lors de cette phase. Les Vénitiens avaient assimilé les techniques byzantines de l'émail, mais les émaux fabriqués à Venise n'avaient pas, pour autant, la qualité de ceux de Constantinople.

La forme de la Pala d’Oro telle que nous la connaissons aujourd’hui date des années 1342-1345, de l’époque du doge Andrea Dandolo. Cette transformation est liée au nouveau cadre gothique, mais aussi à l’envie de s’approcher, dans la disposition des images, des canons iconographiques de l’Occident. Des nouveaux émaux vénitiens furent ajoutés. Les restaurations postérieures ne transformèrent plus la Pala d’Oro, relevant davantage de son entretien.

La partie supérieure de la Pala d'Oro est composée de six scènes des grandes fêtes de l’Église de part et d’autre de l’archange Michel. Trente-huit petits émaux, ainsi que des pierres précieuses, ornent cette partie. Au centre, le Christ Pantokrator est accompagné des quatre évangélistes. Au-dessus de lui se trouve le trône de l’Hétimasie, flanqué de deux chérubins et de deux anges. En dessous est représentée la Vierge entre l’impératrice Irène et le doge Ordelafo Falier. L’émail figurant le doge Ordelafo Falier a été retravaillé ; à l’origine, il devait représenter un empereur byzantin dont l’épouse répondait au nom d’Irène. Sans qu’il soit possible de proposer une identification certaine de ce souverain, il s’agit sans doute d’un empereur de la dynastie Comnène, peut-être d’Alexis I (1081-1118) ou de Jean II (1118-1143). De part et d’autre du panneau central, trois rangées sont occupées par six figures chacune. Les archanges, inclinés vers la figure centrale, occupent le registre supérieur. Sur le registre médian, les apôtres sont de face ainsi que les prophètes du registre inférieur. Vingt-sept émaux comportant des scènes de la vie de saint Marc et des scènes évangéliques ornent trois côtés de la partie centrale. Ils furent ajoutés pendant la troisième phase. Le bord qui encadre l’ensemble porte lui-même quelques médaillons émaillés.