Chapelle palatine de Palerme

En 827, les Aghlabides se lancent à la conquête de la Sicile jusqu’alors territoire de l’Empire romain d’Orient. Les troupes arabo-berbères transfèrent la capitale politique de Syracuse à Palerme (ancienne Panormus latine) du sud-est au nord-ouest de l’île et une politique d’arabisation et d’islamisation se met en place. Au X^e siècle, la Sicile est rattachée au califat fatimide du Caire. L’île  reste sous domination musulmane jusqu’à l’arrivée des Normands, qui, en 1059, obtiennent la souveraineté des mains de la Papauté  décidée à rechristianiser des territoires que Byzance n’était plus capable de reconquérir.

La conquête normande s’échelonne entre 1060 à 1090. Finalement, en 1130, Roger II (1130-1154) obtient la couronne de l’antipape Anaclet II (1130-1138) et rassemble les territoires normands en un royaume, choisissant naturellement Palerme comme capitale. Il y fait construire un palais et, dans celui-ci, un riche édifice cultuel, la Chapelle palatine, qui, par son architecture et son décor, demeure un exemple exceptionnel de métissage des arts chrétiens d’Orient et d’Occident, et d’art islamique.

La construction de la chapelle commence autour des années 1140, et se déroule en une seule campagne, sous le règne de Roger II. En 1143, d’après la date figurant à sa base, les mosaïques de la coupole furent achevées ; la décoration du reste de l’édifice s’étendra jusque dans les années 1150. Sous le règne du fils de Roger II, Guillaume (1154-1166), une seconde campagne de décoration fut réalisée. Les mosaïques de la nef et des bas-côtés datent de cette période.

L’architecture de l’édifice emprunte à la fois aux églises latines et grecques. Le sanctuaire, qui rappelle en effet les églises byzantines, est constitué d’un chœur surmonté d’une coupole sur trompes d’angle. Il est prolongé par un compartiment terminé en abside à l’est et de deux autres possédant des absides plus petites, sur les côtés nord et sud. La partie ouest de l’édifice est composée d’une nef, et de bas-côtés de cinq travées ; la structure de cette deuxième zone correspond à celle des églises à plan basilical contemporaines du sud de l’Italie.

Le programme iconographique du sanctuaire se développe de manière très conforme à celui des églises byzantines. C’est le cas de la coupole où se trouve, en son centre, l’image du Christ Pantokrator, c’est-à-dire Tout-Puissant. D’après les inscriptions en grec et le style employé, on peut dire que ces mosaïques, comme celles de l’ensemble du sanctuaire, sont l’œuvre d’artistes byzantins. Toutefois, la présence d’un second Pantokrator dans la conque de l’abside, à la place de la Vierge, ainsi que l’organisation des scènes de la vie du Christ qui se développent sur les murs du sanctuaire montrent que le schéma byzantin a été adapté aux fonctions de l’édifice et aux souhaits du commanditaire. Cette image du Christ a vraisemblablement remplacé une image, peut-être de la Vierge, probablement lors de la deuxième campagne. Bien que dans les mosaïques de la nef et de ses bas-côtés les inscriptions soient en latin, le style est toujours très proche des modèles byzantins. Un cycle de l’Ancien Testament dans la nef et, dans les bas-côtés, des scènes de la vie de Pierre et de Paul, sujet tout à fait occidental, y sont figurés.

Contrairement à la zone du sanctuaire entièrement voûtée, la partie ouest de la chapelle est couverte de plafonds en bois. Le style des peintures qui les décorent, les muqarnas ornant ceux de la nef, ainsi que les inscriptions kufiques qui s’y trouvent indiquent clairement que des artistes issus du monde islamique les ont réalisés.

Ainsi, la Chapelle palatine est-elle bien à l’image de la Sicile normande, multiculturelle. Elle est un chef d’œuvre de confluences artistiques et témoigne de la volonté manifeste de Roger II et de ses héritiers de façonner une culture nouvelle pour ce royaume qui venait de naître, en s’appuyant sur l’ensemble des modèles artistiques de la Méditerranée.