Los mamelucos (1250-1517)

Los últimos sultanes ayubidas del Cairo se constituyeron una importante guardia personal, compuesta por esclavos –en árabe, mamluk– captados desde su más tierna infancia y procedentes mayoritariamente de Asia Central. Los mamelucos acabaron por derrocar a la dinastía y por tomar el poder en Egipto y Siria a partir de 1250. Retoman el título de sultán, que en principio recae en uno de los suyos en función de su prestigio y conforme a un modo electivo. Su larga dominación de casi tres siglos se divide generalmente en dos períodos: los mamelucos bahritas (1250-1390), (de bahr, por su recinto fortificado en el Nilo, en la isla de Roda) y los mamelucos burjitas (de burj, por su residencia en la Ciudadela) o circasianos (1390-1517).

Militares experimentados, llegan a rechazar de manera decisiva la invasión mongola en la batalla de Ayn Djalut en 1260. Ese mismo año, al-Malik al-Zahir Baybars (1260-1277) toma el poder y se instala definitivamente la dinastía. Éste mantiene buenas relaciones con Bizancio y establece alianzas con el sultanato de la Horda de Oro y con los selyúcidas de Anatolia contra los ilkhanidas de Irán. Además, para consolidar su legitimidad, recoge al último califa abasí derrocado en 1258 por los mongoles y recupera la soberanía en los lugares santos del Islam. Mientras bajo su reinado, Siria juega aun un papel importante –ya que erige su mausoleo en Damasco–, El Cairo se convierte en el centro indiscutible del sultanato con sus sucesores, a partir del reinado de Qalawun (1279-1290). Éste establecerá un auténtico principio dinástico ya que reinarán catorce de sus descendientes. Al igual que Baybars antes que él, Qalawun lucha activamente contra los cruzados, que serán expulsados definitivamente de Tierra Santa con la toma de Acre, Tiro y Beirut en 1291. Bajo el largo reinado entrecortado de al-Malik al-Nasir Muhammad (r. 1293-1294, 1299-1309 y, sobre todo, 1310-1341) la dinastía desarrollará su propio carácter. El mecenazgo del sultán y de sus poderosos emires, así como de los jueces, dejó un gran número de monumentos y objetos. Éstos son el legado de una auténtica época de oro artística, consecuencia de un período de prosperidad y de paz.

En 1323, se firma un tratado con los ilkhanidas, que incrementa aun más los intercambios con Irán. Además se estrechan vínculos con los rasulidas de Yemén, situados en el eje estratégico del próspero comercio con la India y China. Los comerciantes europeos –a la cabeza de los cuales se encuentran los venecianos– están presentes en las principales ciudades del sultanato, en los puertos de Alejandría y de Beirut, pero también en el Cairo, Damasco y Alepo, y ello a pesar de la ralentización de los intercambios provocada por la prohibición pontificial de comerciar con los musulmanes, entre 1320 y 1344.

Con la muerte de al-Nasir Muhammad, vuelve a llegar la inestabilidad política: doce sultanes se suceden en cincuenta años y el auténtico poder recae en los emires. No obstante, el mecenazgo sigue siendo importante en el siglo XIV, en particular, bajo los reinados de Sultan Hasan (r. 1347-1351 y 1354-1361), famoso por su complejo funerario monumental, y de Shaban II (r. 1363-1376), para el que se realizaron suntuosos manuscritos del Corán.

La segunda mitad del siglo XIV se ve oscurecida por las epidemias de peste que asolan también a Europa.

Los mamelucos circasianos, con Barquq a la cabeza, toman el poder en 1382, mientras se aproxima la amenaza de Timur, que asola Siria en 1400-1401. El declive iniciado a finales del siglo XIV se confirma. El comienzo del siglo siguiente se ve marcado por importantes problemas económicos: el comercio y los impuestos bajan mientras aumentan los gastos militares asociados a la compra de guardas personales para mantener el poder. Las hambrunas castigan duramente a la población, que ya sufre la inestabilidad política.

Entre los numerosos sultanes que se suceden destaca la figura de Barsbay (r. 1422-1438) que conquista Chipre en 1426, desvía el comercio con la India de Aden a Yeddah para captar impuestos e instaura el monopolio del Estado sobre las especias y el azúcar, y la de Qaytbay (r. 1468-1496), cuyo reinado constituye una época de renacimiento. Gran constructor en el Cairo y en todo el sultanato, a él se debe, en particular, el fuerte de Alejandría erigido sobre las ruinas del faro helenístico. Gobernó con mesura y potenció el comercio, en particular, con los europeos. Al final de su reinado, una terrible epidemia de peste redujo una parte importante de la población, trayendo consigo la hambruna y una nueva fase de inestabilidad.

No obstante, en 1501, la llegada al poder de Qansuh al-Ghawri parece dar tregua a esta situación. Éste llena las arcas gracias a los impuestos, construye un gran número de edificios y se interesa además por las disciplinas intelectuales, por la literatura y por la pintura. Pero el contexto internacional resulta fatal para el sultanato mameluco: los portugueses que llegan a la India en 1498 arruinan su comercio y ya no se encuentra en condiciones de oponerse al aumento de poder de los otomanos que derrocan al último sultán mameluco en 1517 y anexionan Egipto y Siria a su imperio.

La larga dominación de los mamelucos supone un período extremadamente rico y próspero, especialmente para Egipto. Los sultanes fueron grandes mecenas y grandes constructores: más de cinco mil monumentos se erigieron en todo su territorio. La mayoría son edificios o complejos religiosos y funerarios que traducen el ferviente sunnismo de esta elite militar, pero también su preocupación por legitimar su presencia exógena a los ojos de una población de la que estaba completamente desvinculada. De hecho, la casta militar mameluca siguió siendo de habla turca, aunque utilizó con una ostentación inédita, tanto en los edificios como en los objetos, las inscripciones en árabe que exaltaban los títulos de sultanes y emires. Debido a su emulación, el consumo de objetos de lujo experimentó un espectacular desarrollo, en particular, el arte del metal incrustado y grabado, del mobiliario de madera montada e incrustada, de los textiles trabajados o incluso del vidrio esmaltado y dorado y la cerámica, elaborados en los grandes centros del Cairo y de Damasco. Por mediación de los comerciantes, a través de numerosos intercambios de embajadas y de los peregrinos la fastuosidad de la corte mameluca llegó hasta Europa, a donde se exportaron todas estas producciones. En contrapartida, aprovechando el declive económico del sultanato en el siglo XV, los europeos –sobre todo los venecianos– invadieron los mercados egipcios y sirios con sus productos manufacturados: jabones, papel, cristal de Murano, que retoman las habilidades técnicas orientales.

C. J.