Magnanerie et filature à soie

Dès le VI^e siècle, la région de la Syrie, où le climat est particulièrement favorable à la croissance des mûriers et à l’élevage du ver à soie, devint un important producteur et exportateur de soie. Au XVI^e siècle, la soie constituait un des produits les plus importants de la principauté de Fakhr al-Dîn (1572-1635) au Liban, exporté vers l’Europe, et en particulier vers Florence avec laquelle le pays avait des liens très étroits. La soie a ainsi été le principal moteur de l’essor des ports de Beyrouth et Bursa.

Les soies libanaises étaient devenues très recherchées sur le marché français dès le XVII^e siècle, mais après la disparition de Fakhr al-Dîn, la production fut fortement perturbée par une situation politique troublée, résultant notamment de litiges liés aux prérogatives des consuls européens, et de la politique fiscale des pachas ottomans qui percevaient des impôts exorbitants en nature. Ce n’est qu’au XIX^e siècle que l’élevage du ver à soie connut au Liban un nouvel essor grâce à la sélection des graines et à l’amélioration des procédés traditionnels d’élevage. Un traité de commerce avec les autorités ottomanes en 1838, par lequel celles-ci s’engageaient à abolir les monopoles sur les produits de l’agriculture et laisser libre la circulation des marchandises à exportation, contribua à faire affluer au Liban des entrepreneurs européens, notamment des Français, singulièrement des Lyonnais. Leur arrivée permit l’amélioration de la qualité des soies exportées en introduisant au Mont Liban les procédés des filatures françaises, et en y formant la main d’œuvre montagnarde, moins rémunérée qu’en France et de longue date habituée au travail de la soie.

La magnanerie de Bsous est un bâtiment à deux étages construit en pierre arénacée, à toiture en tuiles rouges. Le rez-de-chaussée abritait un pressoir à olives qui fonctionnait chaque année du mois de novembre jusqu’au mois de février. L’étage supérieur servait comme atelier pour la production de fils à soie, un travail qui durait toute l’année. Il est probable que les vers étaient élevés sur place, mais on ne sait pas où. Trois maisons annexes étaient destinées à l’habitation. Restaurée en 2000, la magnanerie a été transformée en musée de la soie. Très peu de lieux industriels ont survécu jusqu’à nos jours, et il n’est pas aisé de savoir si les magnaneries du Liban suivent un modèle architectural plus ancien. En 1867, il y avait soixante-sept filatures, et en 1909, on en dénombrait cent quatre-vingt quinze.

La fabrication des tissus a occupé la première place dans l’activité industrielle et commerciale des deux rives de la Méditerranée. Tissu précieux par excellence, la soie devint ainsi un vecteur important de l’économie du Liban et de la Syrie. À partir du XV^e siècle, la production des soieries était pour la plus grande partie destinée au marché local, tandis qu’en Europe, la soie libanaise était transformée en tissus à leur tour exportés vers les pays de l’Empire ottoman. À partir du XVI^e siècle, ces échanges économiques ont favorisé le développement de contacts entre l’Europe et le Levant, la présence de consuls permanents et la construction de caravansérails.