Vase « éolipile »

Ce petit vase en forme de toupie appartient à un groupe de récipients datés entre le Xe et le XIIIe siècle trouvés sur la plupart des sites du monde islamique, de l’Égypte à l’Afghanistan. Ces flacons sont fabriqués en terre cuite réfractaire, épaisse et étanche. Le goulot est souvent doté d’une rainure à laquelle un bouchon à fil aurait pu être attaché. Cet exemple est décoré de dragons ou de serpents entrelacés à gueules béantes. Ces récipients étaient peut-être utilisés comme éolipiles pour attiser le feu avec la vapeur d’eau chaude, un procédé qui remonte à l’époque romaine. Ces vases ont aussi pu servir à contenir des préparations alchimiques, de l’encre ou encore du parfum. Enfin, les inscriptions de certains récipients évoquent la consommation de bière.

Ce petit vase en forme de toupie, à base conique et aux parois épaisses, appartient à un groupe de récipients trouvés sur la plupart des sites d’époque médiévale dans le monde islamique, de l’Égypte à l’Iran et l’Afghanistan. Leur fonction a suscité des débats. Souvent appelés « éolipiles », ces flacons datés entre le X^e et le XIII^e siècle présentent plusieurs éléments communs. Généralement de petite taille (autour de 11 cm de hauteur, avec quelques exceptions d’environ 20 cm), ils sont le plus souvent en terre réfractaire. Ils présentent un aspect gréseux et une couleur foncée, résultant de la cuisson à température élevée qui les rend étanches. Le goulot, étroit au col court, est souvent doté d’une rainure à laquelle un bouchon à fil aurait pu être attaché. Instables sans support à cause de leur forme, ces récipients ne peuvent être placés que dans un angle sauf s’ils sont mis sur un support en forme d’anneau ou sur du sable.

Cet exemple est décoré de dragons ou de serpents entrelacés à gueules béantes alternant avec un motif végétal et une rosette dans un cercle. Les dragons étaient supposés chasser les mauvais esprits et possédaient une valeur magique aux époques zangide et ayyubide. On les retrouve sur des monuments[1] et sur des objets, comme des heurtoirs de porte[2], des manuscrits[3] ou des sculptures[4].

Plusieurs hypothèses concernant la fonction de ces vases ont été proposées. Il semblait que ces récipients servaient de grenades militaires à cause de leurs parois épaisses et leurs petits orifices, mais cette théorie a été réfutée car les traités militaires de l’époque, notamment celui de Ibn Aranbughâ al-Zaradkash (867 H./1462-63), ont décrit un grand nombre de projectiles incendiaires dont aucun ne correspond à ces récipients. En outre, les goulots sont trop étroits pour que les huiles inflammables, à texture épaisse et visqueuse, puissent y être versées. Selon une autre hypothèse, ces récipients étaient utilisés comme éolipiles pour attiser le feu avec la vapeur d’eau chaude, un procédé qui remonte à l’époque romaine. On pense que des exemples zoomorphes d’époque islamique auraient pu servir à cette fin. Aucun spécimen  n’a survécu de l’époque classique, mais des éolipiles en terre de forme humaine des XV^e et XVI^e siècles ont été trouvés en Europe.

On a aussi pensé que ces récipients étaient utilisés pour le transport du mercure, dont des traces auraient été découvertes dans des exemplaires trouvés à Sidon (Liban) et dans le Turkestan russe. Cette supposition est appuyée par le Bayân al-sinâ‘ât (« Traité des métiers ») du physicien Abû al-Fadl al-Tiflîsî (XII^e-XIII^e s.), où il mentionne que le mercure, substance volatile et corrosive utilisée dans la préparation de certains pigments, était mélangé avec du soufre dans des récipients sphéro-coniques, mais en verre[5]. Ces vases ont donc pu être utilisés pour des  préparations alchimiques, mais ils auraient aussi pu servir d’encrier. Cette dernière hypothèse se base sur une illustration contenue dans un manuscrit ottoman, le Shâhinshâh-nâmeh (« Histoire du roi des rois »), daté de 1581[6], montrant des objets similaires sur une table à proximité de personnages en train d’écrire dans un observatoire d’Istanbul durant le règne du sultan Murâd III.

Enfin, les inscriptions de certains récipients de ce type laissent penser qu’ils étaient utilisés pour consommer de la bière. Ces exemples, appelés fuqqâ‘ah, proviennent d’Iran et datent du X^e-XI^e siècles. D’autres encore auraient pu être des flacons ou vaporisateurs à parfum, comme l’atteste une inscription sur un récipient, découvert en Azerbaïdjan, et adressée à une femme.

[2] Cirze (Anatolie), heurtoir de la mosquée Ulu Camii ; Berlin, Museum für islamische Kunst, I 2242.

[3] Frontispice et dernière page du Kitab al-diryâq (le livre des antidotes), Paris, Bibliothèque nationale de France, arabe 2964.

[4] Plaque à décor de dragons, Le Caire, Musée d’Art islamique, 1120.

[5] On connaît d’ailleurs quelques vases « éolipiles » en verre. Cf. Paris, musée du Louvre, OA 7448.

[6] Istanbul, Universitesi Kütüphanesi, MS. FY. 1404, fol.57a