Mausolée de l’imam Shâf‘î

L’imam Shâf‘î (Ghaza, 767 – Égypte, 820) est le fondateur de l’une des quatre écoles juridiques sunnites, le shâfi‘isme. Après deux siècles de chiisme imposé par les Fatimides, distinguer ce personnage était un acte politique fort de la nouvelle dynastie ayyubide : Saladin (r. 1169 – 1193) construisit une  madrasa à côté du lieu où il était enseveli ; plus tard, en 1211, le sultan al-Kâmil décida de lui élever un gigantesque tombeau, où lui-même fut enterré auprès de sa mère.

Le monument s’éloigne, de par sa taille et sa destination, des petits mausolées liés à la piété chiite fréquents à la période fatimide. Il se compose d’une unique salle carrée sous coupole, pourvue de deux portes, qui selon Creswell ne sont pas les entrées originelles ; le visiteur devait entrer par ce qui est désormais une fenêtre grillagée, face aux mihrâb. Ceux-ci sont au nombre de trois, comme dans certains tombeaux fatimides plus anciens.

À l’extérieur, l’édifice compte trois niveaux : une partie basse en pierre massive, séparée par un tore mouluré d’un deuxième niveau scandé de fenêtres et de niches aveugles. Celui-ci est couronné par une balustrade en stuc sculpté (une grande partie a été remplacée par de la brique), dont des panneaux présentent des motifs sculptés évoquant les décors andalous. Enfin, en retrait par rapport à la base, la coupole est posée sur un massif carré aux coins coupés qui masque la zone de transition. Celui-ci est orné d’arcs brisés aveugles posés sur de fines colonnettes. Ils sont ornés d’une coquille et séparés par un carré sur la pointe, survivance fatimide héritée des Aghlabides, ou par un médaillon circulaire. Les écoinçons sont sculptés de motifs végétaux sur lesquels prennent place des inscriptions en naskhî. Au dessus prend place une frise d’entrelacs géométriques, couronnée de merlons crénelés ajourés à motifs de croix et d’étoiles. Tous ces éléments de décor rappellent les monuments égyptiens de la dynastie fatimide.

Le dôme est surmonté d’une barque, dont la forme ventrue rappelle une illustration syrienne à peu près contemporaine des maqâmat d’al-Harîrî[1]. La tradition égyptienne de poser un bateau au dessus des tombeaux remonterait, selon D. Behrens-Abouseif, à la période pré-islamique, peut-être à la barque solaire de la mythologie égyptienne, et elle se serait perpétuée après la conquête. On trouve ainsi des modèles de bateaux sur plusieurs tombeaux, comme celui d’Abû’l-Hajjâj à Louxor et celui de Sîdî Sâryâ à la citadelle du Caire (qui a disparu lors de la récente restauration).

La coupole, à deux coques, est faite de bois et recouverte de plomb à l’extérieur, ce qui assure son étanchéité. Elle repose sur une zone de transition à trompes garnies de trois rangées de muqarnas en bois, dont la datation n’est pas certaine étant donné les nombreuses restaurations de l’édifice. S’ils ont bien été conçus dès 1211, ils constituent un stade nouveau dans le développement des muqarnas en Égypte, entre les trompes « trilobées » du mausolée de Sayyida Ruqayya (1133) et la zone de transition de la coupole du complexe de Sâlih Najm al-Dîn (1250). Au dessous, le décor était probablement à l’origine en stuc sculpté, mais il a été remplacé à la période mamluke par une plinthe de marbre. Un bandeau épigraphique complète le décor.

Le plus important des cénotaphes est celui de l’imam Shafi’î. Réalisé sur commande de Saladin, il est de forme rectangulaire et surmonté par un couvercle pyramidal. Le décor est assemblé à rainures et languettes ; de petits éléments de forme polygonale, ornés de motifs végétaux, sont reliés ensemble pour réaliser des compositions étoilées. Des inscriptions en naskhî et en kufique énoncent des versets coraniques, des récits de la vie de l’imâm et donnent le nom de l’artiste, Ubayd al-Najjar. À côté, le sultan al-Kâmil fit édifier une colonne de marbre inscrite en naskhî à la gloire de l’imâm, proclamant son nom et ses dates de naissance et de mort. L’imâm Shafi’î était très révéré en Égypte, où la plupart des musulmans aux périodes ayyubide et mamluke suivaient son rite. De nombreuses constructions funéraires se sont dont développées aux alentours du tombeau.