Clepsydre aux automates musiciens

Al-Jazarî s’inscrit dans la longue tradition des traités dédiés aux instruments de mesure du temps, auxquels il consacre plus de la moitié de son ouvrage, à travers six clepsydres (horloges à eau) et quatre horloges à bougies. Comme ses contemporains, il a accès à des sources textuelles grecques, persanes et byzantines ; la mention d’Archimède par Ridwân al-Sâ‘âtî[3] le confirme ; on sait que le traité d’Archimède sur la fabrication des horloges (212 av. J.C.) était déjà traduit en arabe au IX^e siècle, augmenté de mentions sassanides et byzantines.

À l’époque islamique, des horloges furent réalisées sans interruption au Proche-Orient. La plus ancienne description de clepsydre dont nous disposons est partielle et provient du traité de Ibn Khalaf al-Murâdî [4] : le mouvement généré par des siphons concentriques était transmis aux automates par des segments et des leviers.

Ce folio ouvre la seconde partie du premier chapitre, il présente une clepsydre au fonctionnement similaire. Des musiciens, devant une muraille, se mettent en mouvement et jouent lors du passage des heures. Sur les remparts, devant les douze merlons peints à l’argent, noircis avec le temps et surmontés du même nombre de sequins, un personnage avance, indiquant de ses mains l’heure du jour ou de la nuit. Un blason orne le mur au dessus de l’orchestre, composé d’une aigle héraldique surmontant une coupe orné d’un médaillon végétal. Le motif de l’aigle est utilisé en Orient comme en Occident[5] : symbole de pouvoir, fréquemment rattaché au monde Turc, on le retrouve sur différents supports[6]. Le motif de la coupe sur piédouche à la panse globulaire et au bord éversé rappelle des prototypes connus dans la sphère iranienne où l’art du métal incrusté connaît un âge d’or aux XII^e et XIII^e siècles dans la ville de Hérat[7]. On connaît également ce type de blason dans le monde mamlûk, rattaché à Tuquztimur, échanson du sultan Qalâ’un[8], où l’aigle surmonte une coupe. Cette représentation renvoie peut-être à des scènes de la vie quotidienne, on sait par exemple qu’au Caire, un orchestre jouait au dessus de la porte de Bâb Zuwayla lors de cérémonies officielles.

[2] Instrument de mesure du temps qui se fait par l’écoulement d’un liquide ou d’un solide fluide comme le sable ou le mercure.

[3] Scientifique contemporain d’al-Jazarî, qui rédige un ouvrage sur la construction et l’utilisation des horloges.

[4] Al-Muradi qui travaille en Espagne au XI^e siècle rédige le Kitâb al-asrâr fî natâ’îj al-afkâr (livre des secrets sur les résultats des pensées).

[5] Sur les blasons occidentaux, l’aigle est aussi fréquente que le lion. On en rencontre par exemple dans le Grand armorial équestre de la Toison d’or, qui représente des armoiries normandes de la fin du XIII^e siècle (Lille vers 1435 – Paris, Bibliothèque de l’Arsenal, ms. 4790, fol. 108).

[6] plat en céramique lustré, murs de la citadelle de Saladin au Caire…

[7] Seau Bobrinsky, Herat 1163, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, CA-12687.

[8] Bouteille de Tuquztimur (qui fut échanson puis vice roi de Syrie), Syrie ou Egypte, milieu du XIV^e siècle, Paris, musée du Louvre inv. OA3365.