Coupe à la figure d’Alexandre

Cette coupe en bronze émaillé qui appartient depuis le XVI^e siècle aux collections de l’empereur Ferdinand de Tyrol est dotée de deux fines poignées et repose sur une petite base annulaire. Unique en Islam, ce récipient à une forme de gémellion, ustensile employé pour le lavage rituel et dont la fabrication fut développée intensivement à Limoges (France) aux XIII^e et XIV^e siècles. Outre sa forme atypique, l’émail cloisonné qui recouvre ses deux faces est une technique peu fréquente en Islam. Elle consiste à placer l’émail dans des cellules réalisées ici en fil de cuivre soudé et doré. D’origine byzantine, cette technique fut vraisemblablement exportée en Méditerranée au XI^e siècle ; dans le monde islamique, on la rencontre essentiellement sur des bijoux en Égypte fatimide ou en Occident musulman. Cependant, alors que l’émail de ce bassin est opacifié par l’ajout d’oxyde d’étain et posé sur du bronze, l’émail que l’on trouve en Méditerranée est généralement translucide et posé sur de l’or ou de l’argent.

Les émaux polychromes ont permis la réalisation d’un riche décor qui occupe toute la surface de la coupe. Sur les deux faces, sa composition est identique : six médaillons se déploient autour d’un médaillon central (vide au revers). Sur la lèvre, une inscription en blanc sur fond bleu mentionne le nom du commanditaire, le sultan artuqide Rukn al-Dawla Dâ’ûd (r. c.1109-1144), avec une erreur dans l’énoncé de sa titulature. Les médaillons du pourtour au fond blanc animé de rinceaux colorés s’ornent de combats d’animaux (aigle et lapin, griffon et chien, griffon et cheval), d’aigles aux ailes ramassées ou éployées et tenant un serpent entre leurs serres, de lutteurs et de buveurs. Sur un fond bleu orné de rinceaux colorés, intercalés entre ces médaillons, des palmiers stylisés ponctués de part et d’autre de fauves et d’oiseaux affrontés alternent avec de petits personnages animés : danseuses au foulard, acrobates, musiciens, échansons. Au centre, le médaillon doublé d’un bandeau festonné présente l’apothéose d’Alexandre le Grand, jeune homme couronné monté sur un char tracté par des griffons, épisode qui semble issu du Roman d’Alexandre dans lequel le monarque aurait traversé le Caucase dans un char tiré par des aigles.

Le personnage d’Alexandre le Grand est présent dans la tradition littéraire islamique. Considéré comme le prototype du souverain sage et pieux, c’est le grand écrivain Firdûsî qui entérine au X^e siècle dans son Shâhnâme (Livre des Rois) l’appartenance de ce dernier a la dynastie royale perse[1]. Cette figure centrale est renforcée par les médaillons où les combats d’animaux (iconographie déjà présente dans l’Orient ancien) et l’aigle sont des symboles de pouvoir attachés au souverain. À ces représentations s’ajoutent des scènes périphériques de divertissements princiers. Ainsi ces images concourent-elles à créer ici une iconographie symbolique, élégie du monarque turc identifié à la figure du grand Iskandar.

Cette œuvre constitue un véritable unicum dans les arts de l’Islam. Son auteur, qui maîtrise parfaitement la technique de l’émail cloisonné, semble être mis en difficulté par la titulature turque du commanditaire. Quant à son iconographie, les parallèles possibles sont nombreux dans le monde oriental[2]. Sa forme pose également question. Premier gémellion connu, les contacts entre les Artuqides et les Croisés expliquent peut-être sa diffusion dans le Limousin où de telles coupes ont pu être importées. Produite en Syrie du Nord, en Anatolie ou en Géorgie, œuvre d’un musulman formé à Byzance ou d’un chrétien au fait des traditions islamiques, elle est le fruit des nombreux croisements qui eurent lieu en Anatolie entre les mondes turc, iranien, byzantin et balkanique.

[2] Plaque d’ivoire sculpté byzantine, IXe- X^e s, Darmstadt, Heeiechen Landesmuseum, n° Kg. 54 :215, a-d ; diadème en émail cloisonné byzantin, XI^e-XII^e siècle, Kiev, Musée national ; plafond de la chapelle palatine de Palerme.