Reliure kairouanaise

Cette reliure fait partie des exemples les plus anciens de reliures islamiques, caractérisées par un format le plus souvent oblong et qui, en position fermée, évoquent des coffrets dont la fermeture est constituée d’un piton planté dans l'épaisseur du plat supérieur et sur lequel s'enroule une lanière de cuir fixée au plat inférieur.

Ce plat inférieur est composé d'un ais de bois de peuplier recouvert de cuir et dont la doublure est réalisée avec une feuille de parchemin.

Un fleuron en forme de clochette, surmonté d’une fleur de lotus, occupe le centre. Il est inscrit dans deux cercles concentriques d’où s’échappent deux lobes à sommet pointu, pédiculés, disposés longitudinalement. De ces deux cercles se détachent aussi quatre fleurons à trois lobes incurvés meublant ainsi les angles du plat. Les bordures de ce dernier ont été encadrées par deux rectangles superposés.

Le décor est obtenu grâce à la technique du relief sur ficelle. On dispose sur les ais de bois des ficelles, qui ont été fixées (par collage?) le long de rainures peu marquées dessinant le motif que l’artisan souhaitait créer. Une fois les ficelles en place, le relieur tendait sur l’ais un cuir humide qui se rétractait en séchant et faisait alors apparaître le dessin correspondant au passage des ficelles. La lisibilité du décor était vraisemblablement améliorée, par exemple lors du brunissage, par le passage d’un outil soulignant les éléments en relief et aplanissant le reste du cuir.                         

Le reste du décor est obtenu grâce à la technique de la ciselure, qui consistait à inciser avec une pointe fine la surface du cuir afin d'obtenir de fines stries parallèles qui constituent un fond ou remplissent un élément de l’ornementation.

Cette reliure kairouanaise, qui appartient à une collection constituée de plus de 150 spécimens appartenant à l'ancienne bibliothèque de la Grande Mosquée de Kairouan, outre sa valeur exceptionnelle, atteste que la ville était un grand centre de production livresque, qui rayonnait alors sur tout le Maghreb. Ce fait est corroboré par les documents de la Guénizeh qui attestent, d'une façon irréfutable, que Kairouan exportait, au cours du X^e- début du XI^e siècle, des livres vers l'Égypte et l'Espagne. Par ailleurs, il est établi que la technique de fabrication des premières reliures musulmanes est héritière de la reliure byzantine et copte qui s'est répandue partout dans le Bassin méditerranéen. L’impressionnante série de reliures coptes d'origine égyptienne (Fayoum et autres villes du Delta) de la collection de Pierpont Morgan, datées pour la plupart du V^e au X^e siècle, offre une grande analogie technique et décorative avec les reliures kairouanaises.   

À l'époque islamique, des reliures d'origine damascène conservées au musée des Arts turcs et islamiques d’Istanbul présentent une grande parenté avec la collection kairouanaise. Une autre reliure de Coran, conservée à la Bibliothèque Nationale du Caire (inv. 22910), constituée en legs en 883-884 au profit de la Grande Mosquée de Damas, présente le même décor composé de galons, tresses et entrelacs, répertorié dans la reliure kairouanaise.

La technique de fabrication des reliures islamiques s'est propagée dans le monde occidental, surtout dans le domaine latin, et Jean Vézin signale un parallèle possible avec le plat inférieur de la reliure de l'Évangile de Jean provenant de la tombe de saint Cuthber[1].

La technique du relief sur ficelles était également mise en œuvre dans les milieux chrétiens, comme l’atteste la reliure du manuscrit syriaque conservée à la Chester Beatty Library de Dublin et datée du VIII^e-IX^e siècle[2]. 

[2] Van Regemorter, B., 1961, p. 7-8 et 11, pl. 3b.