Qasr Kharana

Situé à 60 km au sud est d’Amman, dans un lieu aride du désert syro-jordanien, Qasr Kharana a été construit en deux phases. Rapidement abandonné comme en témoigne un graffito daté de 710, il est resté inachevé. Si certains, comme Creswell, situaient sa construction sous les Sassanides ou, comme Allan, sous al-Walîd I^er (r. 705 – 715), une étude d’Urice a démontré qu’il s’agissait en fait d’un des premiers monuments omeyyades connus, à placer entre 661 et 684.

Qasr Kharana prend place dans une série de vingt bâtiments proche-orientaux du VII^e siècle dits « châteaux du désert ». Carré, il mesure 35 m de côté, soit un arpent romain, une longueur utilisée comme module (souvent multipliée par deux, parfois par quatre) dans ces constructions. Son plan en est typique : une cour, entourée sur deux niveaux de pièces arrangées en unités d’habitation dites bayt. Ceux-ci sont du modèle défini par Creswell comme « syrien », en opposition au modèle « persan » : quatre pièces sont disposées deux à deux autour d’une cour centrale, qui en donne l’unique accès. Les châteaux de Qasr al-Hayr (est et ouest), Qastal ou encore Jabal Says présentent le même type d’arrangement.

Si les « châteaux du désert » tirent leur origine de l’architecture romano-byzantine, fortifiée ou rurale, telle qu’elle existait en Syrie avant l’Islam, Qasr Kharana se singularise par ses traits hérités de l’Iran Sassanide : trompes dans les zones de transition, demi-dômes reposant sur des groupes de  trois demi-colonnes engagées, sans base ni chapiteaux, et couvrant des espaces rectangulaires… Parmi les nombreux voûtements, certains à arches transversales reposant sur trois colonnettes rappellent aussi des sites iraniens pré-islamiques, tels Ctésiphon et Sarvistan, quoique ce dernier date peut-être des débuts de l’Islam.

Alors que les châteaux syriens sont souvent plus grands (70 m), il existe en Irak un certain nombre d’édifices d’échelle proche de Qasr Kharana, dont l’enceinte comporte aussi quatre tours aux angles, trois contreforts semi-circulaires au centre de chaque mur, et une entrée unique, selon Urice. Cette disposition sera reprise dans des édifices maghrébins à partir du IX^e siècle, comme au Ribât de Sousse, mais dans un dessein défensif, alors que Qasr Kharana servait sans doute de lieu de rencontre avec les bédouins, sans vocation militaire. À ce titre, ses archères ne servaient que pour la ventilation et l’ornementation.

La décoration de Qasr Kharana est limitée, en quantité, en matériaux et dans l’espace, tout comme, plus tard, au palais d’Ukhaydir.  À l’extérieur, un jeu sur la disposition des briques, posées à 45°, rappelle le minaret de la grande mosquée de Raqqa. Mais on trouve surtout, au sommet du portail d’entrée et au deuxième étage, un travail de stuc. Taillé ou moulé, ce matériau est couramment utilisé dans les décors depuis l’Afghanistan jusqu’à l’Espagne. Déjà apprécié des romains, il réapparaît notamment en Europe caroligienne (Germigny, Cividale), alors que les rapports entre Orient et Occident sont très intenses.

Parmi les motifs, très simples en général, certains, comme ceux peignés présents à l’entrée et dans les cages d’escalier, ou les dents de scies des arcs, se retrouvent sur de nombreuses poteries utilitaires, européennes ou islamiques. Les « fleurs de lys » de certains rondeaux présents dans les chambres semblent plus singulières, mais elles existent aussi dans le décor du Dôme du Rocher.  Ce motif a d’ailleurs été relevé par Mayer sur un sceau de Ramsès III et des bas reliefs assyriens.