Qasr al-Qastal

Le site omeyyade d’al-Qastal se situe à 25 km au sud d’Amman, non loin de l’autoroute qui traverse le désert pour conduire à l’aéroport international de la Reine Alia. Le site comprend un ensemble d’éléments très éloignés les uns des autres : un qasr, un bain, une mosquée, un village, un cimetière et un grand nombre de citernes souterraines, ainsi qu’un barrage de 400 mètres de long et de 4,50 mètres de large.

Le qasr est constitué de pierres taillées dans le calcaire, parfois de taille mégalithique, disposées en carreaux et boutisses, les espaces étant comblés par des moellons. À l’origine, le bâtiment présentait trois contreforts en trois quarts de cercle pour les angles, et trois contreforts en demi-cercle pour chacune des façades nord, sud et ouest. Quant à la façade est, elle disposait de quatre contreforts en demi-cercle, dont deux faisaient partie de l’entrée. L’entrée donne sur un long vestibule divisé par un arc transversal en deux travées carrées, avec des bancs et des accoudoirs de part et d’autre. À l’autre extrémité du couloir, une porte étroite ouvre sur une cour à portiques. Autour de la cour se trouvent des groupes de six bayt (unités de vie autonomes), chacun composé d’une grande pièce encadrée par deux pièces plus petites.  Les portiques et la plupart des pièces étaient à l’origine pavés de mosaïques colorées, encore visibles par endroits. On a découvert de nombreuses niches sculptées dans la roche, présentant des décorations végétales. Elles proviennent sans doute de la salle d’audience du premier étage, et rappellent la décoration du salon du palais omeyyade de la Citadelle d’Amman.

Au nord du qasr se trouve une mosquée qui fut reconstruite et restaurée plus d’une fois depuis le milieu du XIX^e siècle. Seules les assises inférieures des murs ouest et nord appartiennent à la mosquée originale. À l’extrémité nord-ouest se dresse un minaret surmonté d’un cylindre au sommet pointu qui repose sur une base rectangulaire. Une corniche façonnée en saillie marque le début du deuxième étage et sert de support à des pilastres corinthiens. L’importance de ce minaret réside dans le fait qu’il s’agit du plus ancien minaret préservé de l’ère omeyyade, avec celui de Qasr al-Hayr al-Sharqî. À environ 400 mètres au nord du qasr se trouve une structure en partie préservée qui offre un splendide pavement en mosaïque, et qui fut découverte au cours des fouilles Salvage en 2000. Ce bâtiment faisait peut-être partie d’un complexe de bains similaire dans sa structure à Qusayr 'Amra et Hammam al-Sarakh. Le dallage en mosaïque décrit entre autres scènes un lion féroce bondissant sur le dos d’un énorme taureau qui essaie de le mettre à terre, et un léopard dévorant une gazelle. On retrouve ce genre de décors, hérités de la période romaine, dans les bains de Khirbat al-Mafjar, non loin de Jéricho. La vitalité de ces scènes animales et les subtils dégradés de couleurs placent ces pavements de mosaïques au rang des plus beaux, et témoignent d’une grande habileté technique.

La poésie de la période omeyyade associe Qastal au calife Yazid ibn ‘Abd al-Malik (r. 720-724) et à son fils al-Walid (r. 743-744). De par ses plans et les nombreux bâtiments qui l’entourent, ce palais ressemble beaucoup aux autres palais omeyyades. Comme c’est le cas pour d’autres édifices omeyyades, son décor est une sorte de synthèse d’influences romaines et sassanides.