Iglesia de Santa Bárbara

Situada en la ciudadela de Babilonia [1], esta iglesia fue fundada en el siglo IV o V según los historiadores del arte. Sin embargo, las fuentes antiguas, incluyendo los anales de Eutiquio, patriarca melquita de Alejandría (877-940), indican que fue erigida por el secretario de ‘Abd al-‘Azîz ibn Marwân, gobernador de Egipto entre 685 y 705. Estaba dedicada a San Ciro (‘Abu Qîr), y según algunas fuentes, a San Juan. Destruida en el incendio de Fustât en 750, fue reconstruida en el siglo VIII[2] y posteriormente restaurada en 1072-73, con motivo del traslado de parte de las reliquias de Santa Bárbara. Fue ahí cuando habría cambiado de nombre, aunque encontramos su antigua denominación en escritos posteriores. La iglesia sufrió varias destrucciones y restauraciones, especialmente durante el reinado del sultán mameluco al-Nasir Muhammad ibn Qalâ'ûn (1309-1340) así como en el siglo XX.

Santa Bárbara, también conocida como Santa Barba, fue una joven de gran belleza, nacida en Asia Menor en el siglo III, que fue asesinada por su padre a causa de su fe, que le hacía renunciar al matrimonio.
Esta iglesia es parecida a la de San Sergio y San Baco, situada muy cerca. Es rectangular, con  planta basilical de tres naves separadas por columnas de mármol con capiteles corintios, a excepción de dos grandes pilares cruciformes a la entrada de la nave. El crucero no saliente da paso a un gran ábside central correspondiente a la nave principal y a dos capillas en los laterales cubiertas con semicúpulas. Esta planta, que se repite con frecuencia en la arquitectura cristiana, se originó en las basílicas romanas.

La elevación es de dos pisos: las columnas sostienen una viga apoyada sobre arcos peraltados de medio punto; encima hay una galería sostenida por columnas. La cubierta es de madera: encima de la nave principal, una bóveda de cañón, y encima de las naves laterales, techos planos.
El iconostasio se conserva en la actualidad en el Museo Copto del Cairo. Es de sicomoro y cedro, data de la época fatimí y presenta un estilo similar al de otras tallas de madera del mismo período. En su mayoría fueron realizadas en talleres dirigidos por Coptos, con escenas de caza, música y representaciones de monjes. Durante las restauraciones llevadas a cabo por el Comité de Conservación de Monumentos Antiguos del Cairo, se descubrió una puerta de dos hojas encastrada entre dos paredes. En la actualidad se conserva en el Museo Copto del Cairo, y dataría del siglo IV o V. Está decorada con motivos aún muy antiquizantes, con jarrones surtidores y un busto de Cristo presentado en una guirnalda sostenida por dos ángeles, flanqueados por dos personajes que portan los evangelios. En la nave encontramos también un  ambón (púlpito) de mármol: consta de una escalera y de una pequeña plataforma apoyada sobre diez columnas.

[1] Babilonia es aquí el nombre de una fortaleza bizantina, al norte de la cual se edificó el Cairo y que ahora se encuentra integrada en la ciudad.

[2] El Padre Paul du Bourguet pensaba que hubo también una restauración en el siglo X.