Eglise Sainte-Barbara

Située dans le long de la citadelle de Babylone[1], cette église aurait été fondée au IV^e ou au V^e siècle, si l’on en croit les historiens de l’art. Néanmoins, les sources anciennes, et notamment les annales d’Eutychius, qui fut patriarche melkite d’Alexandrie (877 – 940), indiquent qu’elle a été créée par le secrétaire de ‘Abd al-‘Azîz ibn Marwân, gouverneur d’Égypte entre 685 et 705. Elle était alors dédiée à saint Cyr (‘Abu Qîr) et, selon certaines sources, à saint Jean. Détruite lors de l’incendie de Fustât en 750, elle fut reconstruite au VIII^e siècle[2] puis restaurée en 1072 – 1073, à l’occasion du transfert d’une partie des reliques de sainte Barbara. C’est alors qu’elle aurait changé de nom, bien qu’on trouve encore son ancienne appellation dans des écrits postérieurs. L’église subit encore plusieurs destructions et restaurations, notamment sous le règne du sultan mamlûk al-Nâsir Muhammad ibn Qalâ’ûn (1309 – 1340), et au XX^e siècle.

Sainte Barbara, connue également sous le nom de sainte Barbe, était une jeune fille de grande beauté, née en Asie mineure au début du III^e siècle, tuée par son père en raison de sa foi, qui lui faisait renoncer au mariage.  

Cette église est semblable à celle de Saint-Serge et Saint-Bacchus, toute proche. De forme rectangulaire, elle suit un plan basilical à trois nefs, séparées par des colonnes de marbre à chapiteaux corinthiens, mis à part deux gros piliers cruciformes à l’entrée de la nef. Le transept non saillant ouvre sur une large abside centrale correspondant à la nef principale, et deux chapelles sur les côtés couvertes de demi-coupoles. Ce plan, très fréquemment repris dans l’architecture chrétienne, tire son origine des basiliques romaines.

L’élévation est sur deux étages : les colonnes soutiennent une poutre sur laquelle reposent des arcs brisés surhaussés ; au dessus prend place une galerie, soutenue par des colonnes. Le couvrement est en bois : au dessus de la nef principale, une voûte en berceau, au dessus des nefs latérales, des plafonds plats.  

L’iconostase est actuellement déposée au musée Copte du Caire. En sycomore et en cèdre, elle date de la période fatimide et présente un style proche des autres boiseries de la même période, qui étaient la plupart du temps dans les ateliers tenus par des Coptes, avec des scènes de chasse, de musique, et des représentations de moines. Lors des restaurations du Comité de Conservation des Monuments de l’Ancien Caire, une porte à deux vantaux a été découverte encastrée entre deux murs. Actuellement conservée au musée copte du Caire, elle est datée du IV^e ou du V^e siècle, et présente un décor encore très antiquisant, avec des vases jaillissants et un buste du Christ présenté dans une guirlande tenue par deux anges, eux même entourés de deux personnages tenant les évangiles. Un ambon (chaire à précher) en marbre, se tient dans la nef ; il se compose d’un escalier et d’une petit plate forme  reposant sur dix colonnes.

[2] Le Père Paul du Bourguet pensait qu’une restauration a aussi eu lieu au X^e siècle.