L’église Saint-Donat

L’église Saint-Donat, se dresse en plein centre historique de la ville de Zadar. Située au sud de la cathédrale, elle fait partie intégrante du complexe épiscopal. Son nom se réfère à Donat, évêque de Zadar que la légende médiévale a transformé en saint, qui fit construire cette église au IXe siècle. Consacrée à l’origine à la Sainte-Trinité, l’église prit le nom de Saint-Donat au XV^e siècle.

L’église Saint-Donat, par sa structure et sa forme architecturale, reflète la situation politique complexe de la Dalmatie au cours du  haut Moyen Age. À l’époque, la ville de Zadar, comme toute la Dalmatie, se trouve au cœur d’enjeux politiques opposants l’Empire byzantin et l’État franc. Au début du IX^e siècle, si les villes dalmates reconnaissent toujours formellement le pouvoir de l’empereur byzantin, elles jouissent dans les faits d’une grande autonomie. Du côté de l’Etat franc l’intérêt pour la Dalmatie est manifeste, tout particulièrement  à l’égard de Zadar.

La situation dans l’Église était la même. S’appuyant sur une tradition remontant à l’époque paléochrétienne, l’Église dalmate reconnaissait formellement le pouvoir suprême du patriarche de Constantinople, mais pratiquait la liturgie romaine.

L’activité diplomatique du duc Paul et de l’évêque Donat se déployait dans le même temps vers les deux puissances rivales. Ils effectuèrent plusieurs voyages en Occident, notamment à la Cour à Diedenhofen vers 805 où ils rendirent visite à Charlemagne. L’évêque Donat se rendit également à la cour de Constantinople d’où il aurait rapporté à Zadar les reliques de la sainte martyre Anastasie.

Edifiée au IX^e siècle sous l’impulsion de l’évêque Donat, l’église Saint-Donat est la seule rotonde monumentale en Adriatique. Cette église préromane fut précédée d’une église dédiée à la Sainte-Trinité, érigée au cours de la deuxième moitié du VIII^e siècle, qui détermina la forme circulaire de l’édifice. Placée près de la cathédrale, sur l’emplacement du forum, beaucoup de fragments de bâtiments antiques ont été scellés dans ses fondements. L’Eglise primitive était organisée en une salle centrale entourée d’un déambulatoire circulaire et en trois absides orientées vers l’est. Le décor architectural intérieur était articulé autour de niches semi-circulaires tandis que l’extérieur était  décoré de lésènes[1] de faible relief. Au cours de la première moitié du IXe siècle, suite à son voyage à Constantinople, l’évêque Donat fit réaménager l’église, probablement pour y abriter les reliques reçues en cadeau lors de son voyage. L’édifice primitif a alors complètement changé de forme : on lui ajouta un étage et une galerie surmontant le déambulatoire circulaire, donnant sur la salle centrale devenue très haute. Dotée d’un escalier circulaire et entourée de bâtiments annexes, l’église a été directement liée au palais épiscopal, ce qui indique clairement sa nouvelle fonction comme chapelle résidentielle et privée de l’évêque Donat.

Résultat de deux concepts architecturaux qui se sont succédé en très peu de temps, impressionnante par ses dimensions, l’église Saint-Donat est une rotonde monumentale qu’on peut comparer à d’autres chapelles palatines de son temps, en particulier à celle d’Aix-la-Chapelle. Appartenant à deux sphères culturelles, dans un moment spécifique de l’histoire carolingienne et byzantine, l’église Saint-Donat est un exemple unique dans l’héritage architectural de l’époque médiévale.