Bible française de Saint-Jean-d’Acre

Cette compilation biblique constitue une étape importante dans le long processus de traduction de la Bible en français, particulièrement actif au XIII^e siècle, mais elle n’aura pas de descendance en tant que telle. Elle dérive encore du modèle de l’Historia scolastica de Pierre-le-Mangeur (vers 1100-1179) où le maître troyen déroulait toute l’histoire sainte depuis le paradis terrestre jusqu’à l’Ascension en recourant à des sources profanes, juives et chrétiennes de différentes époques. Frappé par le caractère particulier de certaines miniatures, les savants estiment devoir la dater des environs de 1250 – et plus précisément du séjour du roi Louis IX au Proche-Orient, lors de la septième croisade.

Chef d’œuvre de l’art de l’enluminure du royaume latin de Jérusalem dont le siège fut installé à Saint-Jean-d’Acre après la perte de la Ville sainte, le manuscrit reflète le cosmopolitisme et le haut niveau de culture d’une capitale devenue le passage obligée des pèlerins et des marchands, ainsi que la résidence du Patriarche. Le roi lui-même y fit plusieurs séjours et c’est peut-être sous son patronage que se créa le scriptorium d’Acre d’où sortit ce compendium biblique largement illustré, au contenu littéral parfaitement adapté à la sensibilité dévote du souverain provisoirement à la tête des Etats de Terre Sainte.  

Vingt feuillets peints au total servent de frontispice aux vingt livres vétérotestamentaires ici rassemblés, constituant le plus important cycle aujourd’hui conservé de l’Orient latin. La plupart des pages s’organisent en une mosaïque de petites scènes encloses dans des formes géométriques variées, selon un mode décoratif en vogue dans l’enluminure septentrionale contemporaine (Bible moralisée de saint Louis, Bible de Souvigny) et qui s’inspire des vitraux. Le style byzantinisant de l’ensemble frappe au premier coup d’œil, mais s’y mêlent des sources iconographiques purement occidentales, au point qu’il est parfois difficile de distinguer d’emblée ce qui relève de l’un et l’autre courant. Ainsi, au début de l’Exode (f.30) Moïse est sauvé des eaux par une jeune femme nue devant une façade gothique où Dieu en personne pointe son index vers l’enfant, avant de remettre en mains propres les Tables de la loi au Patriarche – ce qu’on ne trouve jamais dans l’illustration des Octateuques byzantins. En tête du livre des Nombres (f.54v) figure la bataille des Israélites contre les Amalécites. Aaron et Hour soutiennent les bras de Moïse qui assure la victoire à son peuple. Plus bas le prophète Balaam, monté sur son ânesse, rencontre l’ange de Dieu sur sa route. Dépeint comme un religieux musulman avec sa longue robe blanche et son turban proéminent, le devin témoigne d’un intérêt nouveau pour le rendu des coutumes locales « d’après nature » ainsi que d’une actualisation des schèmes iconographiques en vigueur dans les manuscrits byzantins des IX^e-XII^e siècles. La mise à mort théâtrale d’Holopherne (f.252) – sa tête brandie par une Judith vengeresse et quelque peu effrayante dans sa robe rayée – après l’assaut de ses troupes contre Béthulie représentée à la manière d’une forteresse médiévale, rappelle les productions enluminées de la cour de France. A l’inverse la pleine page ouvrant le livre des Proverbes (f. 307) s’ancre parfaitement dans le souvenir des codices de luxe de la Renaissance macédonienne (IX^e-XI^e siècles) : Salomon couronné et vêtu de la robe impériale des Byzantins compose sous l’égide de la Sagesse divine personnifiée, à l’instar du David jouant de la harpe sous l’inspiration de Melodia dans le fameux Psautier byzantin de Paris (BnF, ms. grec 139).