Les peintures murales de Santa Maria foris portas

L'église Santa-Maria-foris-portas de Castelseprio se situe dans la province de Varèse, sur la route qui va de Côme à Novare. L'église, de plan rectangulaire, comporte trois absides ; celle qui se trouve à l'est conserve un cycle de peintures murales découvertes en mai 1944 et datant très probablement de la construction originelle. Il s’agit d’une « technique mixte », c’est-à-dire d’une fresque sur laquelle vient se poser une couche de peinture à sec. Ce procédé, employé depuis l'Antiquité tardive jusqu'en plein Moyen Âge, s'inspire du 7^e livre de l'Architecture de Vitruve, dédié à l'application des enduits.

Les opinions des spécialistes en peinture murale sont très partagées en ce qui concerne les fresques de Castelseprio, non seulement au sujet de la datation mais également sur le sens à donner au cycle de peintures.

Pour la datation, on distingue deux courants majeurs : les fresques se situeraient soit entre la fin du VIII^e siècle et la première moitié du IX^e siècle, soit avant la période iconoclaste, entre les règnes de Justinien I^er (r. 527-565) et Justin II (r. 565-578). Kurt Weitzmann, lui, les datait du deuxième quart du X^e siècle. La seule certitude se trouve dans la partie inférieure des peintures où apparaissent des graffitis en langue latine, sous forme de lettres capitales et de minuscules ; l'un d'entre eux évoque le nom ARDERICUS, que l'on identifierait comme l'archevêque de Milan qui a rempli sa fonction de 936 à 948, ce qui constituerait ainsi un terminus ante quem.

L'autre controverse majeure qui oppose les historiens d'art sur les peintures murales de Castelseprio concerne le contenu théologique du cycle : certains pensent qu'il s'agit d'un cycle marial et d'autres penchent pour un cycle christologique. Le cycle est malheureusement incomplet à cause du mauvais état de certaines peintures, mais il reste, en haut de l'abside : l'Annonciation et la Visitation, l'Épreuve de l'eau amère, le songe de Joseph, le voyage à Bethléem ; en dessous, la Présentation au Temple, la Nativité et l'Annonce aux bergers, ainsi que l'Adoration des Mages.

Dans le cycle, les compositions se succèdent directement sans cadres de séparation ; les personnages sont représentés au milieu d’architectures ou dans des paysages de collines, selon le goût antique. L’une des fresques représente un sujet peu courant, la première apparition de l’ange à Joseph (Matthieu 1, 20), qui dissipe ses doutes quant à la virginité de Marie et lui explique le rôle du Saint-Esprit. L’ange se penche dans un grand mouvement d’ailes vers Joseph, allongé sur sa couche ; les vêtements soulignent le rendu subtil des corps tout en gardant un style graphique. Le modelé du visage de l’ange témoigne d’une bonne connaissance de la peinture antique, ainsi que les deux colonnes d’inspiration corinthienne qui encadrent la scène, l’une enveloppée d’un rideau et l’autre surmontée d’un vase.

La scène suivante, rarement représentée, montre le voyage à Bethléem, raconté dans le Protévangile de Jacques. Marie, enceinte, est assise sur une mule conduite par un personnage dont on ne voit que la jambe et se tourne vers Joseph qui la suit en s’appuyant sur un bâton. Le regard qu’ils échangent donne une grande expressivité à leur visage. En arrière-plan, un décor architectural en perspective crée l’illusion d’un espace construit.

Le style des peintures murales de Castelseprio témoigne d'une réappropriation de l'art antique qui correspondrait en Occident à la « renaissance carolingienne » et en Orient à la « renaissance macédonienne » : il s'agit d'un retour aux sources grecques, non pas copiées mais repensées, assimilées à nouveau par des artistes capables de transmettre une idée vivante de l'hellénisme.