Las obras completas de San Dionisio Areopagita

El manuscrito de San Dionisio Aeropagita contiene el retrato de los últimos emperadores bizantinos, Manuel II Paleólogo (r. 1391-1425) y su familia. Este último, segundo hijo de Juan V Paleólogo y de Helena Cantacucena, fue co-emperador en 1373, tras el fracaso de la revuelta suscitada por su hermano Andrónico IV contra su padre. Después de una nueva tentativa en 1376, Andrónico IV consigue apoderarse de la ciudad de Constantinopla. Sin embargo, tres años más tarde, en 1379, Manuel II y su padre Juan V retoman Constantinopla de las manos de Andrónico.

El éxito de esta empresa es posible gracias a la ayuda de los turcos, que obligan a los bizantinos a pagarles un tributo y a aportarles una ayuda militar. Así, Manuel se ve obligado a vivir en la corte de Bayazid I como un vasallo, hasta la muerte de su padre en 1391, año en que recupera Constantinopla. Poco tiempo después, Bayazid I ataca al imperio bizantino y, entonces, Manuel II Paleólogo hace llamamiento a la ayuda militar de los latinos, pero éstos, bajo las órdenes del rey de Hungría Segismundo, que había acudido en ayuda de los bizantinos, son derrotados por los turcos en Nicópolis en 1396.

A raíz de esta derrota, Manuel II deja Constantinopla en 1399 para emprender un largo viaje en Occidente, visitando París y Londres. Durante este viaje, buscó en vano refuerzo para salvar el imperio bizantino.

A su vuelta en 1403, Manuel II Paleólogo envía a la abadía de San Dionisio, que visitó durante su estancia en París, este suntuoso manuscrito, que contiene las obras completas atribuidas por la tradición a San Dionisio Areopagita. Según una inscripción griega que figura  en el pliego 237v, el manuscrito fue entregado a la abadía por el embajador del emperador, Manuel Chrysoloras, en 1408: «Este libro fue enviado de parte del muy excelente basileus y autocrator de los romanos, Manuel Paleólogo, al monasterio de San Dionisio de París, en Francia o en Galia, desde Constantinopla, por mí, Manuel Chrysoloras, embajador delegado por el basileus, en el año 6916 de la creación del Mundo y el año 1408 de la Encarnación de Cristo; el llamado basileus había venido a París cuatro años antes».

Los dos primeros pliegos de este manuscrito están decorados con dos miniaturas de página completa. La primera, en el pliego 1º, representa a San Dionisio en traje de obispo, con un libro en la mano. Una inscripción en letras de oro lo designa como O AGIOS DIONUSIOS O AEROPAGITHS. En la segunda miniatura figura la familia imperial de Manuel II Paleólogo, el emperador, su mujer, Helena Dragaš, y sus tres hijos, Juan, Teodora y Andrónico. Una inscripción en letras de oro situada encima de cada personaje permite su identificación. En la parte superior de la miniatura aparece la imagen protectora de la Virgen Blachernitissa, que coloca las manos en los nimbos de Manuel y Helena. Manuel II y su hijo Juan, el futuro Juan VIII, asociado al trono, están vestidos con el sakkos imperial, sobre el que se observa el loros de oro adornado con gemas. La emperadora Helena Dragaš y los dos príncipes llevan un abrigo rojo bordado con hilo de oro, sobre el que se distingue fácilmente el águila bicéfala de los Paleólogos.

La ausencia en el retrato familiar del cuarto hijo de Manuel II, Constantino, nos incita a creer que el manuscrito fue realizado entre 1403, fecha de la vuelta de Manuel II de Occidente, y febrero de 1405, fecha del nacimiento de su cuarto hijo.