Chasse de Bahrâm-Gûr

L’étoffe conservée à l’église de Saint-Calais représente sur un fond bleu-vert foncé une scène de chasse. La scène figure dans des médaillons composés de boutons de lotus stylisés entourés par des torsades. A l’intérieur des médaillons, de part et d’autre d’un palmier qui occupe la partie centrale, un chasseur à cheval, vêtu d’un costume iranien et coiffé d’un casque sassanide, vise avec sa flèche un onagre et un lion. Autour de la scène principale prennent place des cervidés, des oiseaux et des chiens. L’espace entre les médaillons est décoré des losanges composés d’entrelacs végétaux qui se terminent par des fleurons.

Cette représentation met en scène un épisode de la vie du souverain, Bahrâm-Gûr, dont le règne s’étendit de 420 à 438, qui réussit à toucher d’une seule flèche un onagre et le lion qui tentait à le dévorer. Cet épisode est relaté pour la première fois par l’historien arabe Tabari (838-923) qui nous informe que Bahram-Gour a exigé qu’on représente la scène dans l’un de ses appartements. Ce type de scène de chasse représentant un cavalier fut utilisé à Byzance pour exprimer la glorification du triomphe impérial.

Les ateliers impériaux de Constantinople nous livrent un nombre incomparable d’objets qui y ont été confectionnés. La qualité et la réputation des soieries des ateliers constantinopolitains étaient connues même en dehors des frontières de l’empire grâce aux présents envoyés par les empereurs byzantins à d’autres souverains. Décorées de motifs zoomorphes, certaines soieries portent même des inscriptions qui donnent des informations importantes sur les commanditaires. Notons à titre d’exemple la serge du Musée diocésain de Cologne mentionnant Basile II et Constantin VIII, ou  l’étoffe pourpre d’Aix-la-Chapelle, trouvée dans la tombe de Charlemagne, portant le nom de deux fonctionnaires impériaux et celui de l’atelier du Zeuxippe, à proximité du Grand Palais à Constantinople. Il faut encore mentionner, bien que dépourvus d’inscription, le suaire de Saint-Germain d’Auxerre orné de grands aigles et la soie du trésor de la cathédrale de Bamberg qui représente peut-être Basile II en triomphateur sur un cheval alors que deux allégories féminines lui offrent le casque et la couronne. Les motifs païens issus de la mythologie classique décorent souvent des soieries ainsi que des objets en verre et en métal byzantins dont quelques beaux exemples sont conservés au trésor de Saint-Marc à Venise.

Dix tissus et cinq fragments représentant le même thème que l’étoffe de l’église de Saint-Calais sont conservés dans différentes collections. Citons entre autres le tissu du trésor de Saint-Ambroise à Milan qui a doublé l’autel d’or de Volvinius, des fragments d’un tissu conservés au musée Saint-Rémi de Reims, ayant servi de bourrage au coussin de saint Rémi ou encore un fragment conservé au trésor de la cathédrale de Sens associé aux reliques de saint Philibert.

La somptueuse étoffe de l’église de Saint-Calais a dû avoir été utilisée soit lors de la translation des restes de saint Calais à Francon II, évêque du Mans (816-832), soit en 837, lorsque les moines quittant l’abbaye d’Anisole ont emporté à Saint-Calais les objets les plus précieux.