Ensemble monastique de Santa María

L’ensemble monastique de Santa María de Melque, remonte à la fin de la période wisigothique. Sa superficie, qui enserrait des fortifications, plusieurs portes et cinq retenues d’eau, témoigne de l’importance de ce site tant du point de vue agricole que géostratégique (on se trouve en effet dans une zone frontalière). Cet ensemble monumental abritait au départ un grand monastère de plusieurs étages doté d’un édifice basilical romain tardif. Après la conquête de la péninsule par les musulmans, l’activité monastique s’y est maintenue ; une communauté mozarabe[1] prospère résidait aux alentours de Tolède, comme en témoignent les vestiges de grands édifices. Après l’expulsion des muwalladûn[2] en 852, les mozarabes formèrent la majeure partie de la population de la région de Tolède.

Après la disparition de cette communauté, le monastère fut fortifié et la tour surmontant la coupole de l’église subsiste encore. A partir de 1085, date de la conquête de Tolède par le roi Alphonse VI de Castille et jusqu’à la fin du Moyen Âge, ce lieu de culte retrouva sa fonction originelle, mais il conserva son aspect défensif. Les sarcophages anthropomorphes et les vestiges de barbacane datant du XII^e siècle au XV^e siècle appartiennent à cette période. Le site devint par la suite un ermitage rural dédié aux pèlerinages ; au cours du XIX^e siècle, suite à la desamortización[3]de Mendizábal, cet édifice fut consacré aux travaux agricoles et servit au stockage des outils de labour, de la paille et du bétail. Cette activité agricole permit au site de se maintenir jusqu’à son achat par la province en 1960.

Cette église wisigothique dont la forme porte des traces prémozarabes ou protomozarabes aurait été un important centre de rayonnement artistique grâce à sa situation géographique. Son plan est cruciforme, s’achevant à l’est par une abside en fer à cheval, élargie au niveau de l’autel. Elle comprend une abside centrale flanquée de deux pièces, postérieures à sa construction, ainsi que des portiques à trois ouvertures. À son extrémité nord, la nef est prolongée vers l’ouest par une chapelle funéraire, peut-être destiné à recevoir le sarcophage du fondateur de l’église, sur le modèle de celui du Mausolée de Gala Placidia à Ravenne (Italie). A l’extérieur elle était entourée d’une nécropole monastique wisigothe et par des sarcophages anthropomorphes. Le plan et l’élévation sont de type byzantin et oriental, ils rappellent les premières expressions du christianisme, comme en Syrie ou en Jordanie. Ses voûtes font toutefois écho aux constructions romaines des I^er et II^e siècles.

L’ensemble est en des pierres de taille de granit de grandes dimensions, probablement d’origine romaine, qui sont comparables à celles utilisé pour l’aqueduc de Ségovie. Les voûtes de l’église reposent sur des arcs outrepassés. Les arcs centraux reposent sur des piliers semi-circulaires placés aux angles des murs, qui se terminent par des pierres de taille semi-circulaire à l’extérieur. Les arcs outrepassés rompent la sobriété et l’aspect compact de ces grands blocs de pierre. Les stucs de l’intérieur, dont on trouve des restes sur les arcs principaux au niveau de la croisée du transept, représentent un feuillage simplifié, orné de fragments de marbre d’un claustra.

Cet ensemble monumental, qui unit un héritage romain, wisigothique et oriental, crée sa propre identité et possède un style quelque peu énigmatique qui le rend unique.

[2] Chrétien espagnol convertit à l’Islam.

[3] La Desamortización est un long processus qui a consisté en la mise sur le marché des terres et des biens « de main-morte » non productifs.