Abbaye de Saydet Balamand

Située à seize kilomètres au sud-est de Tripoli, sur la crête d’un contrefort du mont Liban dominant la mer de 200 mètres, l’abbaye cistercienne de Belmont[1] fut fondée en 1157 sous l’égide de Frédéric Barberousse. Juridiquement, elle relevait de l’autorité de l’évêque de Beyrouth. Les premiers bâtiments furent construits entre 1157 et 1169, puis d’autres furent ajoutés au XIII^e siècle, avant 1289, date de la chute d’Acre marquant la victoire définitive des Mamluks sur les Croisés. Les moines de Belmont sont rarement cités dans les chroniques des Croisades et aucun document sur la vie de l’abbaye et l’étendue de ses propriétés n’a été encore découvert. Sans doute à cause de sa position à l’écart des voies de communications et des agglomérations urbaines, le site ne semble pas avoir été récupéré par les Mamluks. Ce n’est qu’en 1609 que le monastère fut repris par les moines orthodoxes et restauré. Des remaniements furent effectués au cours des XVIII^e et XIX^e siècles, et des travaux de restauration dans les années 1960.

Construite en pierre de taille, l’abbaye est un exemple d’architecture cistercienne avec chapelle, salle capitulaire, réfectoire, cuisine, celliers et citernes organisés autour d’une cour centrale. Les importantes modifications et additions introduites par les religieux orthodoxes n’ont pas entièrement changé son aspect originel. Sur le côté nord-ouest du cloître se trouve l’église à nef unique couverte d’une voûte en berceau brisée. Ses murs, épais de près de deux mètres, sont entièrement dénués de décoration, en respect des règles cisterciennes. Seule une moulure orne les impostes de la voûte, se prolonge dans l’abside et sur les ouvertures de la façade principale. Une grande fenêtre en tiers-point est percée dans l’abside, tandis qu’un oculus est placé sur le côté opposé au-dessus de l’arc triomphal.

Le clocher de pierre, unique exemple de l’époque des Croisés qui subsiste en Orient, s’élève sur l’extrémité orientale de la nef au-dessus de l’arc de l’abside. De plan carré, il est couvert de deux voûtes superposées, et ses faces sont percées de baies en tiers-point dont l’arc mouluré retombe sur des piédroits garnis de colonnettes. Bien qu’avant 1274, l’ordre de Cîteaux n’autorise théoriquement pas la construction de clochers en pierre, il est probable que celui de l’abbaye de Balamand soit en fait plus précoce, étant donné l’avancée de la conquête mamluke à cette date. Partie intégrante de la construction originale, il remonterait, selon C. Enlart, au milieu du XIII^e siècle.

Le plan de l’édifice laisse supposer que le monastère était construit sur les fondations d’une église byzantine ; un chapiteau byzantin servant de support à la cuve baptismale et l’orientation nord-est de l’église appuient cette hypothèse. Néanmoins, l’architecture du couvent de Balamand s’inscrit dans la tradition des monastères cisterciens d’Europe, transplantée en Terre Sainte à la suite des Croisades. Son plan rappelle celui d’autres églises croisées de la région, comme la cathédrale de Tortose[2] et l’église Saint-Pierre de Tibériade. Elle n’aurait subi que peu d’influence locale ; seule la coupole qui coiffe le clocher reflète une certaine influence orientale. De fait, en Occident, on utilise plutôt une pyramide au lieu d’une coupole, comme on le remarque pour les clochers de l’église de Notre-Dame des Doms (Avignon), de l’abbaye du Thoronet (Var) ou de l’abbaye de Sananque (Gordes). La rosace de la façade de l’église avait sans doute une armature en pierre, restituée par C. Enlart, et qui rappelle celle de l’église Sainte-Catherine à Enfé. On trouve déjà des oculi dans les palais omeyyades, comme à Khirbat al-Mafjar et Anjar, mais c’est par le biais de l'architecture franque de terre sainte qu’ils apparaissent dans les édifices mamluks, souvent placés au-dessus de portes d’entrée comme au complexe funéraire de Ahmad al-Mihmandar[3] et à la madrasa al-Qartawiyah[4], ou associés avec des baies géminées comme dans les mausolées de Qalâ’ûn (1284-85) et de Khâyrbak (1520-21).

[1] Ou Valmont. Le nom actuel, Balamand, est probablement la forme arabisée de cette appellation.

[2] Nom donné par les Croisés à la ville de Tartous.

[3] Le Caire, 1324 - 1325

[4] Tripoli, 1316-1326