Vase balustre

La forme de ce vase est dite balustre : le col cylindrique, relativement court, est ourlé d’une lèvre éversée faisant saillie ; l’épaule arrondie et légèrement tombante se prolonge par une large panse piriforme ; la base plate et circulaire est soulignée d’un petit ressaut. Le décor, lustré sur fond bleu cobalt, s’organise en registres séparés par des lisérés unis. Une inscription en naskhî court sur l’épaule et se répète au registre inférieur de la panse. Sur les deux-tiers de celle-ci se déploie une inscription en un beau kufique noué. À l’arrière plan de cette inscription et sur le col du vase s’enroulent de fines tiges feuillues, dans un style enlevé caractéristique des productions syriennes.

Des vases de forme comparable existaient déjà sous les Parthes et les Sassanides, comme l’attestent les fouilles de Suse en Iran. La tradition se perpétua dans la culture islamique, en Égypte fatimide[1], en Iran seljukide ou encore en Syrie du Nord ayyubide. La forme fut aussi exploitée en métal comme l’atteste le célèbre « vase Barberini » du musée du Louvre. À l’époque mamluke (1250-1517), ces vases adoptèrent une silhouette plus trapue dont le vase de la collection al-Sabah est caractéristique.

Ces jarres étaient couramment utilisées pour la conservation et le transport de denrées telless les épices, les onguents ou les substances pharmaceutiques. La céramique glacée protégeait ces produits de la lumière, de la chaleur et de l’humidité. La lèvre saillante du vase permettait d’obturer l’ouverture à l’aide d’un tissu et d’un lien serré autour. La dynastie mamluke, qui dominait alors le commerce méditerranéen, développa considérablement ses exportations vers l’Europe. Ces vases aux formes et aux décors « exotiques » rehaussaient encore la valeur et le mystère attachés aux produits qu’ils contenaient. Plusieurs inventaires de l’époque nous renseignent sur la diffusion de ces vases, appelés communément « céramiques de Damas » : celui du roi de France Charles V mentionne en 1380 « un pot de Damas plein de gingembre vert » ; l’apothicairerie de Barcelone compte pour sa part « 59 pots de Domas » en 1364. Ces vases étaient aussi appréciés pour leur valeur esthétique et influencèrent considérablement les potiers européens[2]. Longtemps conservés dans les palais et officines, ils furent redécouverts à la fin du XIX^e siècle, notamment en Italie et en Sicile.

Il existe de nombreux vases-balustres, de dimensions variées et ornés selon des techniques différentes. Celui de la collection al-Sabah appartient à une petite série prestigieuse, une douzaine de vases et d’albarelles à décor lustré issus des ateliers mamluks et conservés intacts. La pâte, siliceuse, permet au potier de monter des pièces relativement fines. Dans la plupart des cas, le lustre doré, tendant parfois au vert, est posé sur une glaçure bleu cobalt. Le décor de ces pièces est souvent calligraphique, mais on y observe aussi des oiseaux en vol, paons et phénix inspirés du répertoire iranien, sur fonds de rinceaux végétaux ou d’entrelacs de palmettes.

Traditionnellement, on admettait que la production de céramique lustrée avait cessé au Caire après l’avènement de Saladin (1171) au profit des ateliers de Syrie du Nord, la production se concentrant sur Damas suite aux invasions mongoles (1259). Cette activité aurait perduré jusqu’à l’incendie du quartier des potiers à Damas par Tîmûr en 1401. Le vase de la collection al-Sabah, avec son inscription mentionnant Damas, ainsi que les inventaires médiévaux européens, viennent à l’appui de cette hypothèse. Cependant, suite à la découverte au Caire de tessons de céramique lustrée de type ayyubide et mamluk[3], et suite à la mise en évidence d’une continuité de la production céramique (certes, non lustrée) à Damas après les destructions de Tîmûr, il semblerait que la situation soit plus complexe et qu’il faille prendre en compte le rôle de l’Égypte dans cette production.

[2] Cf. jarre aux armes de l’abbé de Santes Creus Jaume Valls, 1534-60, Museo de Cerámica de Barcelone.

[3] Mostafa, M., 1955 ; Lane, A., 1971.