Palais du Manâr

Le palais dit du Manâr, établi sur un piton rocheux escarpé dans la partie est de la ville, tire son nom du donjon qui domine les environs[1]. D'après une chronique arabe, ce dernier était équipé d'un appareil à miroirs servant à prévenir les habitants en cas de danger. Les fouilles anciennes et l’état lacunaire des vestiges rendent ces structures parfois difficiles à appréhender.

Ce palais est un complexe architectural composé de cinq bâtiments et ceint d’un rempart. Le bâtiment central est de plan rectangulaire, doté d’une porte en avant-corps couverte d’une coupole décorée de muqarnas peints (élément architectonique originaire du monde iranien qui se diffuse dans le monde musulman) ; sa façade est ornée de six niches aveugles. Cet édifice était doté d’un étage comme l’indique la présence d’un escalier. Un passage coudé conduit à une cour carrée pavée de dalles blanches, cernée d’une galerie au décor de briques posées sur champ, distribuant différentes salles. À l’est de cette construction se trouve une salle richement décorée : dallée de marbre, ses murs étaient recouverts de lambris du même matériau, colorés et surmontés de peintures murales. Au nord, le bâtiment se compose de trois ensembles de constructions comprenant plusieurs pièces et cours dallées. Enfin, à l’Ouest du complexe, se trouve un édifice organisé autour d’une cour carrée dallée de marbre, au centre de laquelle se trouve une vasque en pierre ornée de figures de lions et de motifs géométriques. Autour court une galerie au sol recouvert de carreaux de céramique verts et blancs, qui dessert différentes salles : au nord une pièce dotée d’une niche entourée de deux colonnes (salle d’honneur qui était peut-être un îwân), au sud un petit oratoire dont le décor de stuc est partiellement conservé et comprend des frises épigraphiques qui reproduisent le verset 36 de la sourate XXIV du Coran. Ce décor, la présence d’une niche, ainsi que sa position, ont permis de conclure qu’il s’agissait d’un oratoire privé réservé au prince hammadide. C’est le plus petit oratoire exhumé à ce jour en Algérie et  le seul annexé à un palais.

Le cinquième édifice qui complète ce complexe est celui que l’on nomme le Donjon. Bâti sur un plan carré, il comporte sur trois côtés des avant-corps. Ses faces sont ornées de niches semi circulaires séparées par des pilastres rectangulaires avec des voûtes en cul-de-four ornées de motifs en nid d’abeilles. Ce décor se rencontre également en Égypte (mosquée al-Aqmar du Caire, 1125), mais aussi à Ani en Turquie (X^e siècle) ou dans le mausolée de Zubaydah à Baghdad (1193). L’édifice compte deux niveaux, une salle supérieure de plan cruciforme et une salle inférieure située au sous-sol, couverte en arc de cloître et entourée des quatre côtés d’une rampe couverte de voûtes en berceau. Le donjon du Manâr jouait certainement un rôle défensif et présente dans son architecture une forte influence orientale, notamment fatimide. Cette influence se retrouve dans les palais siciliens du XII^e siècle, à la Cuba et à la Ziza de Palerme, où l’on observe aussi une salle cruciforme. Ce type de plan est originaire de l’Orient ancien. On le rencontre dès l’époque omeyyade dans certains édifices comme le palais de Mchatta en Jordanie actuelle.

Outre l’emploi du marbre sous forme de lambris, de dalles et de colonnes, on trouve des peintures murales, des stucs ainsi que de la céramique de revêtement utilisée pour les sols et les murs, en forme d’étoile à huit pointes et de croix... Ces matériaux luxueux et leur combinaison sont déjà présents chez les Sassanides et les Byzantins. Le décor du palais du Manâr offre un petit aperçu de la richesse et du raffinement développé chez les Hammadides.