Bassin de pierre aux lions

C’est au centre de la cour du riche complexe ouest du palais du Manâr que cette vasque de pierre fut découverte.

Sa base en pyramide tronquée est surmontée d’un carré quadrilobé. Les faces latérales forment un trapèze et ne portent aucun décor. À l’intérieur des lobes se développent des niches rectangulaires enfermant des lions sculptés. L’animal est dans une posture étonnante : placé de profil, assit sur son arrière train, la queue glissée sous ses pattes arrières repliées et les deux pattes avants tendues et décalées comme si l’animal s’appuyait sur la niche. Sa tête surmontée d’une large crinière est représentée de face. On distingue ses yeux et sa gueule percée d’un trou pour l’écoulement de l’eau, autour de laquelle rayonnent des traits matérialisant les dents. Le cou et la partie supérieure du corps sont  ornés d’un décor géométrique et d’une rangée de motifs semi-circulaires.

Cette vasque est pourvue d’un ingénieux système hydraulique, permettant d’assurer un débit constant. L’eau circulait à l’intérieur d’une rigole qui fait le tour de la vasque, ponctuée de boucles et de cercles percés de trous placés dans l’axe de la rigole, dont certains tangent à la tête du lion, permettaient à l’eau de circuler par sa gueule.

La forme du carré quadrilobé est connue dans l’Antiquité et à Byzance. Reprise dans le monde musulman, elle est présente à Samarra (Irak). On présume que de la Mésopotamie elle passa peut-être à l’Égypte fatimide et à la Sicile, puis de là en Occident chrétien au XIII^e siècle. On la retrouve chez les Fatimides : au palais al-Qaim de Mahdiya (Tunisie), où elle orne la mosaïque de sol, ou encore au Caire (on retrouve le carré quadrilobé dans des bois sculptés conservés au Musée d’art islamique du Caire), dans une maison datant du XI^e siècle, sous la forme d’une vasque ressemblant à celle qui a été exhumée à la Qal‘a. Le carré quadrilobé apparaît aussi dans le décor du plafond de la chapelle Palatine de Palerme. Cette forme peut également faire songer à l’étoile à huit branches déjà connue dans la céramique de revêtement mural et de sol à  Fustat (Égypte).

Outre sa forme élégante, cette vasque porte un décor animalier fréquemment associé à des fontaines. À la Qal‘a, le lion est présent sur un piédroit, une bouche de fontaine, mais aussi sur de la céramique. Motif souvent associé au pouvoir et à la force, il est un symbole très ancien fréquent dans les civilisations mésopotamiennes et égyptiennes, également dans le monde gréco-romain, (sur des mosaïques africaines, dans des scènes de chasse ou de jeux) et dans le monde musulman dès l’époque omeyyade. Les bains de Khirbat al-Mafjar (Palestine) présentent au niveau de la façade une statue en ronde-bosse du souverain debout sur un socle porté par deux lions. Le motif est également très présent dans l’architecture et les pièces de forme fatimides. Les lions, souvent par paires, étaient comme les dragons des symboles de puissance prophylactiques et talismaniques, apposés sur les portes et les remparts, notamment chez les ayyubides. Dans le monde chrétien,  on les rencontre aussi sous la forme de blasons surmontant les entrées des villes[1].

Les fontaines ornées d'animaux étaient répandues dans les pays méditerranéens, comme en témoignent les bouches de fontaine en bronze en forme de biche de Madinat al-Zahra[2], ou de lion[3], ainsi que la fontaine de l’Alhambra dont la vasque en marbre est portée par douze lions.

[2] Cordoue, après 936, bronze fondu et ciselé, Cordoue, Museo arqueologico, inv. 500 et Musée national du Qatar.