Sainte-Sophie de Constantinople

L’église Sainte-Sophie de Constantinople, dédiée à la Sagesse de Dieu[1], joyau de l’architecture byzantine, est encore aujourd’hui un des symboles de la ville d’Istanbul. Située non loin du Palais de Topkapı et de la mosquée d’Ahmet I^er dans le centre touristique, elle se dressait jadis à proximité du premier palais impérial byzantin appelé « Grand Palais ».

La première église à cet emplacement fut construite sous Constance II (337-361) et consacrée en 360 ; elle devint alors église cathédrale, remplaçant dans ce rôle Sainte-Irène[2]. L’église, ayant subi des dégâts en 404, fut restaurée puis consacrée à nouveau en 415 sous Théodose II (379-395). Encore une fois, elle fut sévèrement endommagée, par un incendie en 532, lors de la « sédition Nika »[3]. C’est à cette occasion que l’empereur Justinien (527-565) ordonna la construction d’une nouvelle église, celle qui est aujourd’hui encore conservée et que les Byzantins appelaient le plus souvent « Grande Eglise ».

La construction de l’édifice fut confiée aux architectes Isidore de Milet et Anthémios de Thralles. Ils s’inspirèrent pour sa conception aussi bien de la structure des églises de type basilical que de celles à plan centré préexistantes. Cependant, ils élaborèrent une église aux dimensions sans comparaison possible avec les édifices religieux contemporains, d’un type tout à fait nouveau et qui ne sera jamais reproduit dans l’architecture byzantine. L’église, dédiée en 537, fut donc achevée moins de six années après l’incendie de 532.

L’édifice est caractérisé par son volume intérieur imposant ménagé par la construction d’une coupole de plus de 30m de diamètre[4]. Les poussées induites par celle-ci sont reportées par l’intermédiaire des pendentifs et des quatre grands arcs sur quatre énormes piliers dédoublés de piliers secondaires. Le tambour carré de la coupole est contrebuté à l’est et à l’ouest par des semi-coupoles. La nef centrale, très large et dominée par cette coupole monumentale, est bordée au nord et au sud de deux nefs plus étroites. L’église possède deux narthex ainsi que des tribunes. Un atrium, c’est-à-dire une cour à portiques, aujourd’hui disparu, précédait l’église du côté ouest.

En 558, une partie du dôme, ainsi que le semi-dôme du côté est et ses supports, fragilisés en raison de séismes, s’effondrèrent. L’église de Justinien subit alors une première restauration ; on choisit de reconstruire entièrement la coupole qui fut surélevée de près de 7m. À plusieurs reprises encore durant l’ère byzantine, des travaux de réfection furent menés. Deux fois la coupole dut même être partiellement reconstruite. Toutefois, l’apparence générale intérieure de l’édifice fut préservée. À l’extérieur, les consolidations successives modifiaient progressivement son allure.

Alors que l’empire byzantin s’était effondré et que les Turcs ottomans avaient pris possession de la capitale en 1453, Sainte-Sophie était toujours le monument le plus grandiose de la ville. L’édifice, qui impressionna beaucoup les conquérants, fut rapidement adopté par Mehmet II (1444-1446 et 1451-1481) qui le transforma en mosquée. L'ancienne église devint le symbole du triomphe de l'islam et des Ottomans. Un premier minaret en bois, puis un second, maçonné, furent érigés.

Les plus importants travaux menés par les Turcs à Sainte-Sophie se déroulèrent durant les règnes de Selim II (1566-1574) et de Murad III (1574-1595), entre 1572 et 1574. Le minaret en bois de Mehmet II fut rebâti en brique et deux minarets supplémentaires furent ajoutés. Encore une fois, Sainte-Sophie dut être consolidée. Ces travaux furent en partie dirigés par le grand architecte Sinan.

Finalement, l'édifice fut sécularisé et transformé en musée en 1934 par Mustafa Kemal Atatürk, fondateur et premier président de la république turque.

[2] Sainte-Irène, en grec Hagia Eirene, signifie Sainte Paix.

[3] La « sédition Nika » est une révolte qui eut lieu entre le 11 et le 19 janvier 532, portant le nom du slogan qui était scandé et qui signifie « Victoire ». Celle-ci faillit coûter le trône à l'empereur.

[4] À cause des déformations que les structures ont subies durant la construction de l'église, celui-ci est elliptique. Il mesure en fait environ 31m selon l'axe est-ouest et environ 32m selon l'axe nord-sud.