Frise aux scènes animées

Cette longue frise de bois sculpté ornait à l’époque fâtimide le palais occidental du Caire, restauré par le calife al-Mustansir entre 1058 et 1065. Elle ne doit sa conservation qu’à sa réutilisation à l’époque mamlûke, dans le maristân du sultan Qalâ'ûn, édifié au même emplacement. Ce type de réutilisation était fréquente, notamment pour le bois. Rare en Égypte, mais largement importé, ce matériau y a été beaucoup travaillé et s’est bien conservé grâce au climat. De nombreux exemples sculptés ou marquetés sont connus pour les périodes fâtimides et ayyûbides, tant dans un contexte chrétien que musulman, souvent des objets religieux ou liés au pouvoir, en raison de la rareté du matériau. On trouve ainsi mihrâb, cénotaphes, objets mobiliers, mais également nombre d’éléments d’architecture, comme des frises ou des vantaux de porte, tels ceux du maristân de Qalâ'un.

Faite pour être placée au sommet d’un mur, la sculpture est un peu rapide, bien que traitées sur deux niveaux ; des scènes animées se détachent en fort relief sur un fond végétal, comme sur d’autres bois de la même période et certains ivoires. Très longue, la frise était peinte, ce qui explique maintenant l’absence de certains détails, en particulier les traits du visage.

Le décor s’organise en trois registres : deux bandes de motifs végétaux encadrent un bandeau plus large, divisé en hexagones allongés et en carrés aux côtés lobés, posés sur la pointe. Ces cartouches en relief sont souvent soulignés par deux longues feuilles qui jaillissent d’un vase posé au centre de la scène, la divisant en deux champs. Des représentations animalières (oiseaux, lièvres, antilopes, mais aussi sphinx) et des scènes avec des personnages dont l’iconographie, mêle vie quotidienne (marchand avec un dromadaire) et plaisirs princiers (scènes de lutte, chasse et fête avec boisson, danseurs et musiciens) constituent l’essentiel des motifs animés. Le plafond de la chapelle palatine de Palerme, un peu plus tardif (1140) offre lui aussi à voir des animaux et scènes de danse, de lutte ou de boisson, souvent enfermées dans des cartouches en forme de carré lobés, posés sur la pointe.

De nombreux motifs sont récurrents dans le monde islamique, comme l’homme assis, un gobelet à la main. Peut-être né en Asie Centrale, ce thème se retrouve jusque en Espagne, où il est présent sur de nombreux ivoires[1]. Peut-être princier, ce personnage est parfois accompagné de musiciens ou de danseurs ; ceux-ci peuvent aussi occuper seuls l’espace de leur cartouche. Les musiciens jouent le plus souvent de la flûte, du tambourin ou du luth, des instruments que l’on retrouve dans des œuvres contemporaines, égyptiennes[2], mais aussi andalouses[3], occidentales[4]... Les danseuses brandissent des foulards, selon une iconographique commune dans l’art fâtimide[5]. La danse des foulards se pratique d’ailleurs encore de nos jours, en Grèce et en Turquie. On trouve des danseuses dans une position semblable, avec ou sans foulards, dans de nombreuses représentations islamiques, par exemple dans les fresques de Qusayr Amra.

Le goût des représentations vivantes s’inscrit dans la suite dans l’héritage de l’antiquité iranienne et méditerranéenne, représentée en Égypte par les Coptes. Un groupe de plaques en ivoire daté du XII^e siècle [6] présente notamment une iconographie et un style très proches de la frise. Ce goût existe aussi en Europe, dans les marges des manuscrits, ou sur les objets d’art. Les rinceaux habités, fréquents notamment dans l’art italien et rhéno-mosan aux XII^e – XIII^e siècle, rappellent parfois ceux des bois et ivoires fâtimides, comme dans le cas de la monture d’une burette en cristal de roche conservée dans le trésor de Saint-Marc à Venise[7].

[2] Plat à la joueuse de rabâb, Égypte, XIe siècle, céramique à décor de lustre, Le Caire, musée d’art islamique, inv. 14923 ; statuette de musicienne, Égypte, Fustât, XI^e siècle, bronze, Le Caire, musée d’art islamique, 6983.

[3] Pyxide Davillier, Espagne, Madînat al-Zahrâ, v. 970, ivoire, Paris, musée du Louvre, OA 2774.

[4] Saintes, tympan de l’abbaye aux Dames.

[5] Plat à la danseuse, Égypte, fin XI^e – deb. XII^e siècle, céramique à décor lustré, Washington D.C., Freer Gallery of Art, 46.30 ; polygone d’assemblage, Égypte, XI^e – XII^e siècle, buis, Paris, musée du Louvre, MAO 471. On pourrait encore citer de nombreux autres exemples.

[6] Plaquettes, Égypte, XI^e siècle, ivoire, Florence, Museo Nazionale Del Bargello.

[7] Burette aux béliers, Le Caire, fin Xe siècle, cristal de roche, Venise, trésor de la cathédrale Saint-Marc, 86.