Fragment de cénotaphe ?

Ces deux panneaux sont composés d’une multitude de petits polygones de bois sculptés assemblés entre eux, selon la technique « à rainures et languettes ». Déjà utilisée à l’époque 'abbâside[1], elle se développa à la période fâtimide en Égypte, étant employée à partir de la fin du XIe siècle pour assembler de petits polygones sculptés[2]. Cette méthode fut ensuite largement développée par les Ayyubides, puis les Mamlûks, ces derniers utilisant, en sus des différents bois, de l’ivoire et de l’ébène. On trouve  aussi ce type d’assemblages très tôt en Iran, visiblement en raison d’une influence Syro-égyptienne[3] et à partir du XIIe siècle au moins en Anatolie[4] et dans l’Occident musulman[5].

Les deux bois utilisés seraient le buis et le teck, deux essences n’existant pas en Egypte, mais importées, la première d’Asie mineure, la seconde d’Extrême-Orient. Le teck est employé en Islam dès le IXe   siècle au moins, dans les boiseries du palais du Jawsâq à Sâmarrâ.

Mis à part les deux bandes d’inscriptions qui encadrent le panneau, tout le champ est occupé par un entrelacs géométrique complexe. Au centre, une étoile à six branches, encadrée par une étoile à douze branches, créant un motif rayonnant. Les polygones assemblés sont parfois réguliers : losanges, pentagones, hexagones réguliers, mais aussi des formes plus libres sont aussi utilisés, ainsi que deux étoiles à six branches, de part d’autre du panneau.

Le motif d’étoile est très fréquent dans les arts de l’Islam, utilisé comme simple élément décoratif, ou au contraire revêtant diverses symboliques. Comportant le plus souvent cinq, six, huit ou douze branches, les étoiles se retrouvent ainsi dans une aire très large, depuis le monde iranien[6] jusqu’au Maghreb où, avec l’arrivée de la dynastie strictement orthodoxe des Almohades, ils sont utilisés dans des parements de mosaïque de céramique peut-être comme une forme d’exaltation de l’unicité divine. En Égypte, ils sont très utilisés en marqueterie, sous les Fâtimides, les Ayyûbides et les Mamlûks. Ces derniers ornent aussi souvent les frontispices de Coran avec des motifs étoilés.  On en retrouve aussi dans l’Europe chrétienne fortement influencée par l’Islam, comme sur une plaque d’ivoire sicilienne datée vers 1200[7], ou dans les plafonds mudéjars, c’est à dire réalisés par des artistes musulmans dans l’Espagne chrétienne[8].

Chaque élément d’assemblage est sculpté de motifs d’arabesques virevoltant de fines tiges agrémentées de fleurons, palmettes et d’une grande palme très élégante. Celles-ci, composées de rinceaux concentriques un peu grêles et de demi-palmettes effilées rappellent des œuvres de la fin de la dynastie fâtimide et de la période ayyûbide : boiseries[9], mais aussi ivoires et céramiques[10].

L’épigraphie cursive est fréquemment employée par les Ayyûbides, alors que les Fâtimides préféraient souvent le kufique. Les inscriptions énoncent plusieurs versets du Coran[11]. L’une d’entre elle proclame : « Tandis que ceux en faveurs desquels Nous anticipâmes, ceux-là de la Géhenne seront éloignés. Ils n’entendront pas le bruit étouffé, ils s’éterniseront en ce que leur âme aura convoité » (Cor., XXI, 101-102)[12]. Ces versets sont fréquemment employés sur les cénotaphes de cette période, comme celui de la mère du sultan al-Kâmil[13]. Le panneau a été retrouvé dans le mausolée de l’imam Shâfi’î (767 – 820), juriste fondateur l’école shafi’ite, mis à l’honneur sous les Ayyûbides qui entreprirent la reconstruction de son mausolée. Depuis la période fâtimide, la proximité d’un personnage révéré était souvent recherchée pour l’emplacement d’une tombe, celui-ci conférant une sorte de bénédiction au défunt.

[3] Minbar de la Grande Mosquée de Shushtar, Iran, 1053, in situ.

[4] Minbar de la mosquée Alaeddin de Konya, 1155, Istanbul, TIEM ,246.

[5] Minbar de la mosquée Kutubiyya, 1137 – 1147

[6] Tombe de Kharraqan, 1067 – 1068

[7] Plaque, Sicile, v. 1200, ivoire sculpté, Saint-Petersbourg, musée de l’Ermitage, EG-803

[8] Palais de Pierre Ier, aujourd’hui monastère Santa Clara, 1340 – 1344, Espagne, Tordesillas (Valladolid)

[9] Panneaux des vantaux de porte du maristân de Qalâ'un, Egypte, XIe s., bois, Le Caire, musée d’art islamique, 554.

[10] Fragment de gourde, Syrie, Damas première moitié du XIIIe s., pâte argileuse à décor moulé, Damas, musée national, A/4353.

[11] Cor. LIX, 22-24 ; XXI 101-102, 104

[12] Jacques Berque, Le Coran, essai de traduction. Paris : Sindbad, 1990 (1e ed.), Paris : Albin Michel, 2002.

[13] Fragment de cénotaphe de la mère du sultan al-Kâmil, Egypte, Le Caire, 1211, bois, Le Caire, musée d’art islamique, 2129.

[13] Fragment of cenotaph of the mother of Sultan al-Kāmil, Cairo, Egypt, 1211, wood, Museum of Islamic Art, Cairo, 2129.