Plat à scène de bataille

Cette coupe provient de Sabra al-Mansûriyya, ville fondée en 947 par les Fatimides dans les environs immédiats de Kairouan. A la fois cité palatiale et commerçante, Sabra fut dévastée par les  invasions hilaliennes au milieu du XI^e siècle. Le site, qui servit longtemps de carrière aux kairouanais, tomba dans l’oubli jusqu’aux fouilles du siècle dernier.

Tout comme leurs prédécesseurs aghlabides d’origine orientale, les souverains fâtimides firent de Kairouan le réceptacle et le relais au Maghreb des innovations artistiques venues de Mésopotamie, un phénomène illustré par cette coupe.

L’objet, d’assez grande taille et de profil caréné, repose sur une petite base annulaire. Son bord est droit, muni d’une lèvre à ressaut. La pièce est entièrement couverte d’une glaçure jaune clair avec un décor tracé en brun et des rehauts de glaçure jaune miel et verts. Ces tonalités vertes et brunes, déjà utilisées en Mésopotamie au IX^e siècle, ont rencontré un vif succès en Méditerranée occidentale : dès le IX^e siècle en Tunisie, au X^e en Espagne[1] et en Sicile, au XI^e au Maroc et en Algérie, au XII^e en Italie du Sud…Ce phénomène, à la fois esthétique et culturel, dépasse les frontières confessionnelles comme en témoignent les productions de Paterna[2] (Espagne), ou de Marseille[3]. Très tôt, les ateliers kairouanais ajoutèrent du jaune à leur palette, comme sur cette coupe. Cette teinte et la façon dont elle est projetée en coulures trahissent l’influence des céramiques orientales de la même époque[4].

Le bord interne de la coupe est orné de deux rangées de carrés, la première en décalage par rapport à la seconde, délimitées par des lignes doubles. A l’intérieur des carrés sont tracés de fins motifs répétitifs dont la signification nous échappe. Sur le fond se déploie une scène de guerre tourbillonnante où des guerriers montés sur des chevaux au galop brandissent des targes[5] de la main gauche. Représentés de profil, les cavaliers ouvrent de grands yeux cernés de noir, détails que l’on retrouve sur de nombreuses productions contemporaines de la pièce, en Espagne et au Maghreb. Ils sont vêtus de costumes rayés ajustés. Ce goût pour les étoffes à rayures se rencontre ailleurs en Méditerranée et à d’autres époques : sur le frontispice d’un manuscrit syrien du XIII^e siècle[6], Dioscoride fait face à deux disciples dont l’un arbore une magnifique tunique à rayures bleues et rouges.

Les chevaux sont exécutés avec un tracé hâtif et très stylisé. Leur harnachement et certaines zones de leur corps sont mis en valeur par des hachures d’épaisseur et d’inclinaison variées, une convention que l’on observe sur la céramique ifriqiyenne dès l’époque aghlabide (800-909) et qui se développe sous les Zirides (972 - 1148). Sur d’autres céramiques trouvées à Sabra al-Mansuriyya, le cheval est souvent représenté monté par un cavalier adoptant un air plutôt naturaliste.

La dynastie fatimide favorisa l’épanouissement au Maghreb puis en Égypte d’un art figuratif, à la fois stylisé et fantaisiste, magistralement illustré par ce plat. Le thème de l’épopée à cheval se développa aussi à l’Est du monde islamique, notamment par l’illustration du Shâh-Nâmeh[7], et il peut être intéressant de comparer la coupe du musée de Kairouan à un grand plat du XIII^e siècle, nous donnant la version iranienne de cette iconographie[8]. 

Offrant une certaine parenté avec l’esthétique orientale, cette coupe plonge vraisemblablement aussi ses racines  dans un passé africain lointain. Comparés à des dessins orientaux et même andalous, les représentations hippiques ifriqiyennes paraissent moins réalistes, plus stylisées, bien qu’animées d’un réel sens du mouvement, ce qui leur confère une personnalité bien particulière[9].

[2] Plat à décor de château, Espagne, Paterna, XIV^e siècle, pâte argileuse, décor peint, Barcelone, Museo de Cerámica, 20.090. (corpus Espagne)

[3] Carreau de revêtement, France, Marseille, atelier de Sainte Barbe, milieu du XIII^e siècle, Marseille, Musée d’Histoire, MHM 93.5.36

[4] Plat à décor jaspé, Iran, IX^e – X^e siècle, pâte argileuse, décor gravé sur engobe et peint sur glaçure, Copenhague, David Sammlings, 2/1965

[5] Bouclier en usage au Moyen Âge.

[6] Dioscoride, De Materia Medica, Syrie, 1229, Istanbul, Bibliothèque du Topkapi Sarayi Müzesi, Ahmet III, 2127. (corpus Byzance, base n°766)

[7] « Livre des rois », écrit en persan par le poète Firdawsî à la fin du X^e siècle. Cette épopée retrace la geste des rois mythiques et historiques de l’Iran des origines du monde à l’avènement de l’islam.

[8] Plat à la scène de bataille, Iran, Kashan, début du XIII^e s., pâte siliceuse et décor haftrang sur glaçure opacifiée, Washington, Smithsonian Institution, Freer Gallery of Art, F 1943.3.

[9] À l'exemple des coupes au cavalier trouvées sur le site de Sabra et conservées à Tunis, Musée du Bardo, inv. D115 et D33.