Livre de Job avec commentaires

Composé entre le vie et le ive siècle avant Jésus-Christ, le Livre de Job a été traduit en grec vers le iiie siècle avant notre ère ; sous forme de récits et de dialogues, il raconte l’histoire d’un homme riche et pieux, Job, mis à l’épreuve dans sa foi. Ce texte a inspiré des exégèses compilées au vie siècle par Olympiodore d’Alexandrie. Les citations suivent le fil du texte, constituant les maillons d’une « chaîne ». Au folio 150v, le texte de Job est copié en gros caractères en haut de la page ; en bas, les commentaires en petits caractères sont précédés du nom de leur auteur en rouge.

Parmi les nombreux Livres de Job avec commentaires conservés jusqu’à ce jour, témoins de cette tradition littéraire typiquement byzantine, seuls quinze sont illustrés. De datation variée, ils comportent des cycles d’images plus ou moins longs appartenant au répertoire iconographique et stylistique byzantin. Les 195 illustrations du Paris. Gr. 135 suivent le cycle habituel mais l’éclectisme du style étonne : au goût du détail s’ajoutent des emprunts artistiques venus à la fois d’Orient et d’Occident.

Dessinées à l’encre brune puis coloriées à l’aide de deux techniques, la gouache et l’aquarelle, les images illustrent le texte de façon très littérale. À deux exceptions près (7v et 8v), elles n’ont ni cadre ni fond de couleur, deux caractéristiques plus proches des manuscrits orientaux que des manuscrits occidentaux, pourvus de cadres élaborés et de fonds colorés, vermiculés ou à damier. La conception de l’espace rappelle aussi l’Orient : les éléments sont disposés les uns à côté des autres comme autant de motifs décoratifs, tels les manteaux et les couronnes situés au-dessus de la tête des amis de Job (folio 40v) ou les personnages de la scène supérieure du folio 150v, tous représentés à la même échelle, semblant appartenir au même plan que la vache et l’arbre géant.

La bande herbeuse fleurie servant de support à chaque image est aussi une référence au monde oriental, mais plus discrète que les images où sont représentés des buissons fleuris ou des touffes de fleurs colorées. Les traits des visages et les coiffures aux cheveux ondulés évoquent ceux des personnages dessinés dans les manuscrits occidentaux de la fin du XIII^e siècle et du XIV^e siècle, surtout dans le domaine français. En revanche, les silhouettes ne sont pas sinueuses dans le Paris. Gr. 135, où les attitudes paraissent toujours naturelles. Certains drapés sont traités de façon graphique avec des à-plats de couleur tandis que d’autres prennent du volume grâce à un emploi nuancé de la couleur imitant le style occidental. Enfin, si le bâtiment crénelé à deux tours du folio 150v dérive des architectures du monde gothique, d’autres constructions se réfèrent aussi à l’Orient (pigeonnier, moucharabieh). Au folio 40v, deux éléments résument l’atmosphère à la fois gothique et orientale du Paris. Gr. 135 : les couronnes, de facture occidentale avec les motifs à fleurs de lys, et la position du premier ami de Job, assis « à l’orientale ».  

Cette variété de techniques et de styles pose la question de la formation de l’artiste. Le colophon du Paris. Gr. 135 n’indique que le nom du scribe, Manuel Tzykandylès, qui a travaillé notamment pour Jean VI Cantacuzène et d’autres grandes familles fréquentant la cour impériale de Constantinople et la cour de Morée à Mistra, deux milieux très cosmopolites à l’époque. Le trajet du Paris. Gr. 135 entre son lieu théorique de fabrication et la France demeure obscur, malgré des indices suggérant un passage par Venise et le sud de la France.