Iglesia de Saint-Barthélemy, Confolens (Charente)

La iglesia de Saint-Barthélemy, de factura románica, se destaca por los detalles ornamentales de la fachada, en especial la portada que muestra un Cordero de gloria rodeado de animales fantásticos, entre los cuales un camello. En la imaginería medieval este animal evoca el exotismo y los viajes lejanos, pero también conlleva un simbolismo, a veces complejo, desarrollado en los textos exegéticos y en los discursos de los moralistas.

Isidoro de Sevilla distingue el camello (camelus) de dos gibas, originario sobre todo de Arabia, y el de una giba que vive en “otras regiones”. Aunque sea poco corriente en Occidente, el camello se utilizaba como animal de carga sobre todo en las regiones mediterráneas. Procedente de Bactriana, el camelus bactrianus de dos gibas se introdujo en Europa por el este con los desplazamientos de los godos en el siglo IV y por el sur, a partir del siglo VII, con las conquistas árabes. Aparece mencionado en algunos textos de la época merovingia, como en la Historia Francorum de Gregorio de Tours.

Los autores medievales, como Raban Maur, remiten casi exclusivamente a la Biblia cuando tratan del camello, que se menciona en numerosas ocasiones en el Antiguo Testamento (Gén 12,16; 37,25; 2 Re 8,9; Job 1,3, etc.). En el Nuevo Testamento aparece principalmente en imágenes hiperbólicas (Mt 19,24; 23,24)[1]. Los textos exegéticos lo evocan de manera simbólica. Por ejemplo, Gregorio Magno presenta al camello como un ser que “por la cabeza está acorde con la ley y por los pies se separa de ella”[2]. Simboliza por lo tanto al individuo desgarrado entre dos alternativas, cuya alma anhela el bien mas se halla atrapada en los negocios terrenales. Sin embargo el camello tumbado, tanto para Gregorio Magno como para Raban Maur, es símbolo de humildad, de rebajamiento del orgullo humano y de compasión fraternal.

La imagen del camello es por lo tanto bastante familiar en la literatura medieval, a pesar de que el animal sea poco común en Occidente. También ocupa un lugar nada desdeñable en la iconografía, empezando con la ilustración de los relatos bíblicos que pone en escena al camello para evocar parajes lejanos. Aparece por ejemplo en el episiodio de Eliezer y Rebeca junto al pozo (Génesis de la biblioteca de Viena, siglo VI; mosaicos de la catedral de Monreale, Sicilia, siglo XII) o en la historia de José vendido a los mercaderes egipcios (mosaicos de San Marcos, Venecia, siglo XIII). Así mismo los camellos forman parte de la comitiva de los Reyes Magos a partir del siglo V en los sarcófagos cristianos, encarnando en este caso el lejano Oriente al que alude San Mateo en su Evangelio. 

Encontramos también la iconografía del camello en el bestiario esculpido de las iglesias románicas en medio de una fauna variopinta en la que animales reales, relativamente familiares o francamente exóticos, se mezclan con animales fantásticos. El dromedario del zócalo en Saint-Gilles-du-Gard muestra una perfecta exactitud en la estatura y el movimiento. En el claustro de San Orso de Aosta, un capitel representa a un rebaño de camellos aparejados. En Andlau la cabeza es torpe pero se reconoce al animal con las dos gibas entre las que está firmemente sentado el camellero. La representación del animal, unas veces camello otras dromedario, no es siempre muy realista. Si está perfectamente plasmado en los mosaicos italianos, a veces carece de precisión y sólo la joroba permite identificarlo. En la decoración esculpida de Confolens, en vez de formar parte de un bestiario el camello aparece medio tumbado junto al Cordero de gloria. Puede por lo tanto encarnar la humildad frente a Jesucristo e interpretarse a la luz de Raban Maur: Camelus […] significat […] gentilem populum conversum ad fidem christianam[3].

[2] S. Gregorii Magni Moralia in Job, Libri I-X, M. Adriaen ed., Brepols, 1979, I, 40.