Moulin à eau et aqueduc

Les moulins à eau utilisent l’énergie de l’eau pour moudre le grain. Ils se divisent en deux catégories.

Des modèles équipés de roues verticales étaient très répandus dans le monde classique, dès Vitruve (I^er siècle av. J.-C.). Ce type de moulins existait aussi en Syrie, comme à Hama et à Antioche, sur le fleuve Oronte, ainsi que dans la péninsule Ibérique. Cependant, il faut noter qu’on s’en servait pour déplacer l’eau, et non pour produire une énergie susceptible de faire fonctionner un mécanisme. Dans cette catégorie, on retrouve la nâura, ou noria, une roue à aubes équipées de compartiments à charnières qui plongeaient dans le courant et remontaient l’eau au sommet de la roue, où elle était déversée dans un aqueduc. Un autre type de machines élévatrices est la sâqiyah, qui se sert de l’énergie animale (voir la sâqiyah reconstruite à Qusayr `Amra).

Le second type de moulins à eau est équipé de roues horizontales, et se divise en deux catégories, en fonction de la manière dont l’eau est transportée, et de la superstructure associée : 1) les moulins qui utilisent l’énergie hydraulique par l’intermédiaire de pales horizontales, au bout d’un déversoir horizontal, par exemple, et qui produisent une rotation lente ; et 2) les moulins à roue horizontale à tour de chute. Ils se composent d’une roue horizontale reliée par un arbre vertical à des meules en pierre ; l’eau, qui s’écoule rapidement de haut en bas de la tour de chute, est dirigée dans la turbine. En Jordanie, les vestiges connus de moulins à eau sont de ce type ; ils sont très répandus le long des wadis qui se déversent dans le Jourdain et la dépression d’Arabah, comme Wadi Hisban, Wadi al-‘Arab, Wadi ibn Hammad et Wadi Kufranjah. La simplicité de leur conception rendait leur réalisation peu coûteuse et leur entretien aisé. Dans ce type de moulins, la meule, en basalte massif, était la pièce la plus chère de tout le mécanisme. Il suffisait d’un cours d’eau rapide pour les faire fonctionner, ce qui explique leur localisation sur des wadis éternels. Pour assurer un approvisionnement continu en eau, on construisait des canaux pour diriger l’eau depuis le courant en amont jusque dans la tour du moulin. On trouve parfois un aqueduc soutenu par des voûtes en pierre qui servaient à transporter l’eau d’une rive à l’autre du wadi.

Cette tradition existait déjà à l’époque romaine. Par exemple, à Fontvieille, en Provence (dans le sud de la France), un aqueduc actionnait quatre moulins hydrauliques à partir d’une chute d’eau.

Ces installations sont très difficiles à dater, car elles furent reconstruites au XIX^e siècle. Toutefois, on sait que de tels moulins existaient au XVI^e siècle, car ils étaient soumis à l’impôt. Ils furent probablement construits à l’époque mamluke, peut-être au XIV^e siècle. Cette datation correspond à la chronologie de la production du sucre dans la Vallée de Jordanie, qui employait une technologie similaire pour moudre la canne et en extraire le sucre. Le géographe du X^e siècle al-Maqdisî évoque même une date plus ancienne ; il décrit Amman comme « offrant de nombreux cours d’eau qui servent à faire fonctionner les moulins ». À Cordoue, le même système était utilisé sur la rivière Guadalquivir, sous le califat omeyyade. Sans doute héritée des Romains et largement développée par les Arabes, cette technologie a laissé des traces dans le vocabulaire espagnol, riche en termes d’origine arabe dans le domaine de l’irrigation. Ainsi, tahuna désigne un moulin, acena une roue à aubes, et acequia un canal d’irrigation.