Reloj de la madrasa Bû‘Inâniya

Al igual que en todas las civilizaciones, la sociedad musulmán mostró un gran interés por las cuestiones de la orientación, la medición del tiempo y su representación en ciclos astronómicos. Así, respondía a la necesidad natural de los hombres de situarse en el tiempo y en el espacio. Los sabios musulmanes inventaron, principalmente, diversos instrumentos para determinar las horas exactas de la oración ritual. Los textos históricos hablan de diferentes tipos de aparatos, pero solo Fez ha podido conservar un testimonio: se trata del reloj monumental que subsiste enfrente de la madrasa Al Bû ‘Inâniya, obra maestra técnica y artística. Hacia 1366, Al Jaznâ’î describe un reloj con una serie de cuencos de cobre amarillo. Cada hora, una pesa caía en una de las copas, y al mismo tiempo se abría una ventanilla.

La parte frontal del reloj, que da a la vía pública, se componía por trece cubetas fijadas sobre ménsulas de cedro esculpidas que apoyadas en maderos, adornados con una decoración epigráfica semejante a la de los que adornan el patio de la madrasa. Estaban rematadas por una serie de trece aperturas. Cada timbre contenía una pesa metálica que descendía hasta el extremo de un hilo, pasando a través de los agujeros perforados en las ménsulas que soportaban estas cubetas. Seguramente, el hilo que llevaba la pesa debía ponerse en movimiento por medio del dispositivo técnico colocado detrás, del cual, por desgracia, no se conserva ningún rastro. Este mecanismo utilizaba el principio del flotador para conseguir un caudal de agua regular: al descender en el recipiente provoca un movimiento proporcional. Ahora bien, el flujo variará según se trate de horas iguales o desiguales. Si este reloj medía horas desiguales, lo que es muy probable, la velocidad del flujo debía variar con la duración de los días, por tanto, con los doce intervalos registrados a diario, del amanecer a la puesta de sol. Esto supone que el mecanismo del reloj estaba dotado de un regulador que controlaba la velocidad del caudal de agua.

A falta de restos del mecanismo, podemos suponer que para este instrumento se adaptó un regulador como el que describe el sabio Al Jazarî (siglo XII) para uno de sus relojes, como se puede ver en un cuadro de 1315[1]. La idea de este dispositivo de ajuste ya había sido planteada en una descripción aproximativa de Vitruvio. Se trata de una concepción técnica que garantiza el ajuste del tamaño del orificio de paso en función de la posición del sol en los signos del zodíaco. El buen funcionamiento de este mecanismo permitía, gracias a sistemas de poleas, liberar pesas y abrir al mismo tiempo las puertas de las ventanillas.

A pesar de conocer los dos sistemas de medición del tiempo, parece que se tendía a contar por horas desiguales, por más que este método resultase más complejo. En realidad, esta elección técnica correspondía mejor a la concepción y al uso del tiempo en la época medieval. Por una parte, porque las prácticas religiosas requerían y alimentaban esta concepción astronómica del tiempo; por otra, porque la vida cotidiana estaba regida por la trayectoria del sol por encima y por debajo del horizonte. También la Europa medieval vivió bajo este doble sistema de horas iguales y desiguales. La vida fue durante mucho tiempo fiel al tiempo celeste y religioso. En esta visión, el reloj era, según la expresión de J.-C. Beaune, «un compendio de cosmos y de religiosidad cosmológica».