Horloge de la madrasa Bû‘Inâniya

À l’exemple de toutes les civilisations, la société musulmane a manifesté un grand intérêt pour les questions de l’orientation, de la mesure du temps et de sa représentation en cycles astronomiques. Elle répondait à ce besoin naturel des hommes de se situer dans le temps et l’espace. Les savants musulmans ont notamment inventé divers instruments pour déterminer les heures exactes de la prière rituelle. Différents types d’engins sont attestés par les textes historiques, mais seule Fès a pu en garder les traces : il s’agit de l’horloge monumentale qui subsiste en face de la madrasa al-Bû ‘Inâniya, chef-d’œuvre technique et artistique. Al-Jaznâ’î, qui écrit vers 1366, décrit une horloge avec une série d’écuelles en cuivre jaune. À chaque heure, un poids tombait dans une des coupes, en même temps qu’une fenêtre s’ouvrait.

La façade de l’horloge, donnant sur la voie publique, se composait de treize cuvettes fixées sur des consoles en cèdre sculptées en saillies sur un placage de madriers ornés d’un décor épigraphique semblable à ceux ornant la cour de la madrasa. Elles étaient surmontées d’une série de treize fenêtres. Chaque timbre accueillait un poids métallique descendant à l’extrémité d’un fil, passant à travers des trous percés dans les consoles supportant ces cuvettes. Le fil portant le poids devait certainement être mis en mouvement par le dispositif technique placé derrière, et dont on ne garde malheureusement aucune trace. Ce mécanisme utilisait le principe du flotteur afin d’avoir un débit d’eau régulier : sa descente dans le récipient déclenche un mouvement proportionnel. Or, selon qu’il s’agisse des heures égales ou inégales, l’écoulement doit être variable. S’il est question pour cette horloge d’heures inégales, ce qui est fort probable, la vitesse de l’écoulement devait varier avec la longueur des jours, donc avec les douze intervalles enregistrés quotidiennement du lever au coucher du soleil. Cela suppose que le mécanisme de l’horloge était doté d’un régulateur commandant la vitesse du débit de l’eau.

Faute de vestiges du mécanisme, on peut supposer qu’on a adapté pour cet instrument le même régulateur que celui décrit par le savant al-Jazarî (XII^e siècle) pour l’une de ses horloges, telle qu’on la voit dans une peinture de 1315[1]. L’idée de ce dispositif de réglage avait déjà fait l’objet d’une description approximative par Vitruve. Il s’agit d’une conception technique qui assure le réglage de la taille de l’orifice d’écoulement en fonction de la position du soleil dans les signes du zodiaque. Le bon fonctionnement de ce mécanisme permettait, grâce à des systèmes de poulies, de libérer des poids et d’ouvrir simultanément les portes des fenêtres.

Malgré la connaissance des deux systèmes de mesure de temps, il semble que la tendance était au comptage par heures inégales bien que cette méthode fût plus complexe. En réalité, ce choix technique correspondait mieux à la conception et à l’usage du temps à l’époque médiévale. D’une part parce que les pratiques religieuses nécessitaient et entretenaient cette conception astronomique du temps, d’autre part car la vie quotidienne était rythmée par la course du soleil au dessus et au dessous de l’horizon. L’Europe médiévale, elle aussi, vécut sous ce double système des heures égales et inégales. La vie y fut longtemps fidèle au temps céleste et religieux. Dans cette vision, l’horloge était, selon l’expression de J.-C. Beaune, « un condensé de cosmos et de religiosité cosmologique ».