Bassin aux deux personnages

Ce plat produit à Manisès en Espagne au tout début du XV^e siècle épouse la forme d’un bassin. Son décor, de type mudéjar, s’inspire d’éléments arabes et européens. Dans le fond du plat, deux personnages féminins de profil emmitouflés dans des gandouras, se regardent de part et d’autre d’un arbre fleuronné. La bande d’alafia[1] qui barre les robes, les garnitures de rinceaux, les hachures et les feuilles, rappelle l’art islamique. Il en est de même pour les ornements du cavet  et du marli : bandeaux pseudo-épigraphiques,  arabesques mordorées et entrelacs bleu nuit. L’extérieur, tout aussi décoré, fait intervenir une nouvelle fois le bleu cobalt pour les ornements principaux et le lustre doré pour les motifs secondaires.

On a souvent souligné l’originalité de ce décor qui réunit des éléments habituellement dispersés sur plusieurs œuvres. Le thème des deux femmes s’opposant de profil apparaît assez fréquemment dans les pièces de Paterna et de Manisès au début du XV^e siècle. Un plat similaire, publié par Gonzalès Marti en 1944[2], propose la même composition mais rendue avec plus de souplesse. L’origine de cette figuration doit être recherchée dans la céramique égyptienne du XII^e siècle. Une oeuvre fatimide montre deux personnages emmitouflés, assis de part et d’autre d’une main protectrice, dont la forte stylisation anticipe l’arbre de Manisès (Detroit Institute of Art). Par ce relais proche-oriental, l'Espagne chrétienne renoue avec l’ancienne iconographie de l’Anatolie, notamment par la présence de l’axe végétal qui était de tradition dans l’Iran mazdéen.           

Mais bien plus que le thème décoratif, c’est la technique de céramique employée dans ce plat qui a fait l’objet d’une propagation. Entre 1380 et 1430, la production et l’exportation des céramiques lustrées de Manisès et de Valence atteignent leur apogée. Valence est alors le port le plus actif de la Péninsule ibérique, par suite du déclin de Grenade. Mais ce succès tient aussi à l’entregent commercial des Boil, les seigneurs du lieu[3]. Pierre Boil, diplomate aragonais chargé de missions auprès des Nasrides de Grenade, obtient le droit d’établir dans ses terres plusieurs familles d’artisans musulmans. Par ailleurs, des potiers qualifiés de sarraceni, originaires de Murcie ou d’autres régions, s’installent à Manisès vers 1320, suivis, trente ans plus tard, par des potiers de Malaga. En 1372, la totalité des productions de Manisès passe aux mains de Philippe Boil, petit-fils de Pierre. Dès lors, la demande commerciale va croissante, notamment pour les pièces à décor lustré. D’après les chroniques du temps, « le monde entier - papes, cardinaux et princes - admire la céramique de Valence ».

Une telle réussite n’allait pas manquer de susciter la concurrence. En Aragon et en Catalogne, à la fin du Moyen Âge, l’ascendant qu’exercent les céramiques valenciennes est incontestable[4]. En France en 1384, le duc Jean de Berry fait quérir trois « Maures de Manisès » pour embellir de céramiques lustrées ses demeures de Bourges et de Poitiers. Les travaux de l’un d’entre eux, Jean de Valence, dit « le Sarrasin », nous sont connus par les livres de comptes de Jean de Berry. On y signale la nécessité d’enfumer les fours « pour les parties dorées, à l’aide de fagots de genêts ». Ce sont également des potiers de Valence qui montrent aux potiers d’Avignon comment utiliser l’étain pour les fonds blancs et le manganèse morati, c’est à dire  « à la maure ». Ce sont eux qui sont probablement à l’origine de la céramique à décor lustré produite en Italie aux alentours de 1500[5].