Tétraévangéliaire copte bohaïrique

Cette page provient d’un manuscrit probablement copié pour le patriarche d’Alexandrie Marc II, dont le portrait figure en début d’ouvrage. La scène, peinte dans des tons bleu, or et vert, représente la Transfiguration du Christ (Luc, IX, 28-36).

L’utilisation du parchemin, dont l’usage est devenu rare au XII^e siècle, supplanté par le papier introduit par les Arabes dès la fin du VIII^e siècle en Irak, la qualité de la copie et la richesse des soixante-quatorze illustrations inscrivent cet ouvrage dans la catégorie des productions de luxe. Il a probablement été rapporté en France lors d’une mission en Orient au XVII^e siècle, mais une légende raconte que le roi Saint-Louis en aurait fait l’acquisition dès le milieu du XIII^e siècle.

Le principe de décoration adopté inaugure pour l’art de la miniature copte une tradition nouvelle et inspirée de la peinture de manuscrits byzantine. Sur une page unique figure le portrait des quatre évangélistes alors que sur les autres feuillets les illustrations sont disposées au cœur du texte.

Le texte en copte bohaïrique, dialecte du Delta devenu la langue liturgique de l’Église copte à partir du X^e siècle, est rédigé dans une écriture onciale grecque. Divers motifs peints à l’or ponctuent le texte. Une grosse spirale ornée y est également insérée, qui sépare deux paragraphes. Le même principe de scansion du texte par des motifs circulaires dorés et par des motifs plus ornementés est utilisé dans les manuscrits du Coran.

Une inscription arabe est apposée au-dessus de l’illustration. Servant de légende, elle atteste de l’existence de lecteurs familiarisés avec la langue arabe et du déclin de la langue copte au profit de celle des nouveaux maîtres de l’Égypte[1] dès le X^e siècle.

Comme dans plusieurs autres scènes de l’ouvrage, la composition est particulièrement soignée[2] : deux éléments végétaux encadrent les trois apôtres prostrés devant le Christ bénissant. Les tiges de l’arbuste à fruits jaunes affectent un mouvement courbe qui répond harmonieusement au mouvement des apôtres s’inclinant. L’attitude droite de Jésus est soulignée par les tiges élancées de la plante à fleurs bleues et or.

Le dynamisme de la scène est indéniable, les mouvements sont presque perceptibles. Cette sensation de vie est relayée par les plis animés des tuniques bleues, vertes, pourpres et or. On retrouve ce traitement très animé des textiles dans l’art byzantin, à la fois dans le décor mural de mosaïque et dans la peinture de manuscrits[3]. Les illustrations des manuscrits islamiques contemporains ou légèrement postérieurs présentent également ce style de drapé[4].

L’inscription de la scène dans un environnement assez détaillé imprime un caractère pittoresque aux scènes, que l’on retrouve dans la peinture mésopotamienne à la même époque. Les fleurs bleues et or derrière le Christ sont du même type que celles ornant une page d’un Kalila wa Dimna syrien de 1200-1220[5]. Quant à la plante aux tiges courbes derrière les trois apôtres, on en retrouve des échos à plusieurs reprises dans un manuscrit du Livre de la Thériaque (Jezireh, 1199)[6]. D’autres feuillets de cet ouvrage présentent des architectures à coupole, peuplées de personnages vêtus à l’orientale, parfois coiffés de turbans, que l’on peut aussi observer dans les verres émaillés et dorés ayyûbides[7].

Cet ouvrage chrétien trouve tout à fait sa place, stylistiquement, dans l’histoire de la peinture arabe d’illustration qui, apparue à la fin du XII^e siècle, connaîtra son apogée au milieu du XIII^e siècle pour décliner ensuite et disparaître presque totalement à la fin du XIV^e siècle.

[2] Voir entre autres exemples la composition pyramidale qui préside à l’organisation de la partie inférieure du folio 224 v. photo in trésors fatimides, p.157

[3] Lectionnaire : portrait de l’évangéliste Marc, peinture sur parchemin, Constantinople, vers 1000, Sinaï, Monastère de Sainte-Catherine, manuscrit gr.204, fol. 5v. photo in l’art du moyen-age, RMN, p.296.

[4] Les Bédouins, Maqâmât (« Les Séances »), par al-Harîrî, copié en Iraq au déb. XIII^es., Saint Petersbourg, Institut d’études orientales, fol. 177, inv. C-23. Photo in Chevaux et cavaliers arabes, p. 220.

[5] Paris, Bibliothèque Nationale de France, Manuscrits orientaux, arabe 3465, f. 51. photo Arts du livre arabe p.132.

[6] Paris, Bibliothèque Nationale de France, Manuscrits orientaux,  arabe 2964, ff. 5, 22, 55.

[7] Gobelet au cavalier, Syrie, milieu XIII^e s., verre soufflé, décor émaillé et doré, Paris, musée du Louvren inv. OA 6131. http://cartelfr.louvre.fr/cartelfr/visite?srv=car_not_frame&idNotice=27291